Croome is een van de laatste aanwinsten van “The National Trust”. In feite moeten we spreken over Croome Park en Croome Court. Croome is gelegen in Worcestershire, dicht tegen de Malvern Heuvels.

Oorspronkelijk was het een groot, vochtig domein met heel wat moerassen en een herenhuis. Eigenaar was de “Coventry familie”, een invloedrijke familie die haar oorsprong zag in Londen en vooral in de kringen van justitie te vinden was. In de zestiende eeuw werd het stuk land in Worcestershire aangekocht om af en toe te ontsnappen aan zowel de overbevolking in Londen, als aan de bijhorende pestepidemieën. Ondertussen had de familie ook een adellijke titel gekregen en sprak men van de Graaf van Coventry. Voor ons verhaal is zeker George William of de zesde Earl (graaf) of Coventry belangrijk. Hij had nog maar pas zijn titel van graaf geërfd of hij begon met een superambitieus plan voor een totale renovatie van zowel het uitgestrekte park als het huis. Hiervoor gaf hij opdrachten aan niet de minste kleppers. Lancelot Brown was een van grootste landschapstuinontwikkelaars in de 18de eeuw. Meestal werd hij met zijn bijnaam vernoemd. “Capability” Brown maakte er een huis van in de stijl Neo-Palladian (een stijl, ontwikkeld in Groot-Brittannië in het begin van de achttiende eeuw, terugvallende op het werk van de Italiaanse architect Andrea Palladio, met voornamelijk aandacht voor zijn werk in herenhuizen en paleizen zonder rekening te houden met zijn kerkstijl), omgeven door een prachtig park. Klepper nummer twee was Robert Adam die zijn stempel drukte in delen van het huis en in de vele tempeltjes en tuinhuisjes in het park. Zelfs een oude middeleeuwse kerk op het domein ging door hun handen en staat er nog in volle glorie. Dit kerkje (The Church of St Mary Magdalene) is het eerste dat je kunt bezoeken als je het park betreedt.

Het domein ging verder over van graaf tot graaf, zonder problemen. Graaf nummer 9 werd zelfs 91 jaar oud en zorgde voor veel voorspoed. In de Tweede Wereldoorlog werd een deel van het domein door de Nederlandse Koninklijke Familie bewoond. Het noodlot sloeg ook toe, de tiende graaf stierf in 1940 aan het front. De nabijgelegen RAF-basis van Defford gebruikte een deel van het domein als hospitaal voor hun zieke manschappen vanaf 1945. Dit gebouw dient nu als onthaalcentrum, tweede tearoom en tentoonstellingsruimte over de RAF-basis Defford en zijn piloten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ook is er buiten het gebouw een groentetuin zoals die er uitzag tijdens de oorlog onder het motto: teel je eigen groenten of zoals het in Engeland populair werd genoemd: Dig for Victory.

In 1948 was de financiële toestand onhoudbaar en de toenmalige gravin verkocht het domein. Achtereenvolgens werd het gebruikt als een katholieke jongensschool (tot 1979), een centrum voor Hare Krishna (tot 1984), een hotel, nachtclub en privaat huis. Een totale architectonische en tuinkundige teloorgang was het logische resultaat. Een redding kwam er door de National Trust. In 1996 werd het aangekocht (+ ongeveer 270 hectaren van het parkland) en na een deel van de restauratie werd het in 2009 opengesteld voor het publiek. Een verder programma dat voorziet in het herstel van zowel kelders als bijkomende gebouwen zit in de lift. Zoals te verwachten, zijn bijna alle kamers leeg, maar de N. T. maakte er werk van verschillende delen in te richten met documentatie over het verleden en de restauratie. Zo zie je veel foto’s over de school en de periode van de luchtmachtbasis. In het huis zelf is nog een tweede gezellige tearoom.

In het park heel wat beelden en paviljoentjes. De enorme serre, van de hand van Robert Adam, lijkt meer op een Griekse tempel en had een verwarmde vloer voor de exotische planten van de zesde graaf. Vanuit het park heb je een mooi uitzicht op de Malvern Heuvels en jammer genoeg ook op de drukke M5 autosnelweg, die de oorspronkelijke oppervlakte van Croome Park eigenlijk in tweeën deelt.

Als je het domein bezoekt, moet je er wel rekening mee houden dat het vanaf ‘parking/visitor center’ nog ongeveer 35 minuten stappen door het park is tot bij het eigenlijke huis. De N. T. zorgt wel voor een wagentje dat dienst doet als shuttle.

DSC_0226DSC_0233