Van Romeins tot Edwardian
Naast Southsea Castle en The Historical Dockyards heeft de omgeving van Portsmouth nog heel wat te bieden i.v.m. historische gebouwen. Ik koos er een drietal totaal verschillende uit: Fishbourne Roman Palace, Portchester Castle en Stansted Park.
Fishbourne is een dorpje op ongeveer een halfuurtje rijden van Portsmouth in West Sussex en was in de Romeinse tijd een natuurlijke haven. In 1960 werden bij grondwerken Romeinse overblijfselen ontdekt. Verdere opgravingen gaven aan dat het ging om het Fishbourne Roman Palace, ruwweg uit de eerste eeuw na Christus. In 1963 kocht ene Ivor Margary het land om het te vrijwaren. Margary was een soort “latere Gilbert White”, die we verleden jaar ontdekten tijdens onze tocht rond Meon Springs. Een talentvolle geleerde in een breed spectrum. Hij bouwde ook een eerste gebouw over de Romeinse site en gaf het aan The Sussex Archaeological Society. Het museum viert dit jaar zijn 50-jarige bestaan. De beste manier om het te bezoeken is te starten bij de grote maquette in de foyer en hierna de introductiefilm te bekijken. Je ziet er een digitale reconstructie van het paleis en geeft je een idee van de grootte en zijn lay-out. In het museum vind je de geschiedenis van de verschillende opgravingen en vele objecten. Het overgebleven originele gedeelte met zijn grote mozaïeken vind je in The North Wing. Er is geen bewijs dat het gebouw bewoond werd door een Romeinse koning, maar het had wel de oppervlakte en de grandeur ervan. Het eigenlijke paleis zou ongeveer 100 kamers gehad hebben met bijna overal een mozaïeken vloer. Buiten is er ook nog een geconstrueerde Romeinse tuin. De tuin geeft je een inzicht hoe de Romeinen leefden, wat ze aten, hoe het klimaat was en wat ze mooi vonden. Romeinen waren zeker voorstander van “evergreen” planten.
Alle info: www.sussexpast.co.uk
Portchester Castle, nu in handen van English Heritage ligt in het noordelijke deel van Portsmouth Harbour. Portchester was in de middeleeuwen zelf een belangrijke haven. Het kasteel gaat terug naar de Romeinse periode. De Romeinen bouwden hier reeds een fort in de derde eeuw na Christus. Later ging het over in koninklijke handen en King John zou er in de middeleeuwen een jachtverblijf hebben gehad. Daar het strategisch van belang was, bleef het lang in koninklijke handen. De oudste delen zouden dateren van rond de 11de eeuw. Het laatste belangrijke gebruik van Portchester Castle was een gevangenis. Op een bepaald moment verbleven er bijna 7000 Franse gevangenen uit de strijd tegen Napoleon. Ze kregen in feite een groot aantal privilegies en konden onder andere waren verkopen aan de lokale bevolking. Entertainment deden ze met een eigen opgericht theater waarvan er nu een reconstructie te zien is in de grote toren. Je kan het domein op eigen houtje bezoeken met een audiotoestel. Beklim de Keep en van hieruit heb je een prachtig zicht op een deel van de haven. In de verte zie je de Spinnaker Tower en op dit moment kan je het nieuwe vliegdekschip, de Queen Elisabeth II zien. Het schip is nog niet in volle roulatie en heeft Portsmouth als thuisbasis. Gun ook de kerk van St. Mary een bezoek. Ze dateert uit de 12de eeuw en is het enige overblijfsel van een kortstondige Augustijnerabdij binnen de perimeter van het kasteel. Op de begraafplaats vind je verschillende losse graven van het CWGC, niet alleen soldaten en zeelui van beide wereldoorlogen, maar ook een graf van een lid van de Home Guard (neen, niet Captain Mainwaring!).
Alle info: www.english-heritage.org.uk
Voor Stansted Park ga ik naar de grens tussen Hampshire en Sussex, op een 20-tal km van Portsmouth. De eerste nederzetting hier was een jachtverblijf meer dan 800 jaar geleden. Rond 1688 zou er een eerste herenhuis gebouwd worden. Het huis ging van hand tot hand, werd dikwijls verbouwd, maar in 1900 bijna helemaal verwoest door een brand. In 1903 ontstond het huidige Edwardiaanse gebouw. Nadien kwam het in handen van de Earl of Bessborough. Deze familie behield het tot de 10de Earl het in 1983 doorgaf aan een stichting, waarin nu nog leden van de Bessborough-familie zetelen. De kamers op de gelijkvloerse verdieping zoals The Music Room, Dining Room en Library zijn bewaard gebleven in de toestand zoals de laatste Earl ze achterliet. Indrukwekkend is echter het “Downstairs”-gedeelte. Je krijgt hier een uitstekend idee over het leven van de butler, hoofdkok en bedienden die de dienst uitmaakten. Velen sliepen hier ook trouwens. Als het kan, bezoek zeker de St Paul’s kapel op het domein. Echt een buitenbeentje. Ze dateert uit 1807 en is in neogotische stijl. Ze was het bezit van Eerwaarde Lewis Way die het joodse en christelijke geloof wou herenigen. Uniek zijn hier de joodse gebedsboxen en joodse teksten en symbolen op sommige ramen. Dit zou de enige plaats zijn waar je dit vindt in een christelijke kerk. Verder biedt Stansted ook nog een Farm shop en een echt garden centre. Als je veel tijd hebt, kan je afsluiten in de doolhof (Maze), maar misschien toch maar eerst een bezoek brengen aan het tearoompaviljoen in de Victoriaanse Walled Garden.
Alle info: www.stanstedpark.co.uk
Al deze sites liggen op goed bereik van Dover waar je vlot kan geraken met de ferry’s van de DFDS-maatschappij vanaf ofwel Calais ofwel Duinkerke. Info: www.dfds.com
