Het departement Aisne in Frankrijk is gecodeerd onder het nummer 02. Het moet alleen zijn quasi naamgenoot Departement Ain laten voorgaan. Dit 01-gebied maakt deel uit van de Jura. Onze aandacht gaat echter volledig naar het oostelijke gedeelte van de Regio Picardië. Aisne is een gebied met voor elk wat wils, maar toch nog altijd wat onbekend. Een gebied met een lappendeken vol kleine regio’s met elk hun eigen karakter en identiteit. Romaanse en Gotische bouwstijlen wisselen elkaar af, je duikt in de cultuur via de classicistische schrijver/dichter Jean De La Fontaine en zijn fabels in het uiterste zuiden tot de pastelportretten van Maurice-Quintin De La Tour in het noorden. De 100-jarige oorlog en Wereldoorlog I trekken een spoor doorheen Aisne en culinair geniet je van de droge witte bonen van Soissons tot de Champagne rond Chateau-Thierry, het enige officiële champagnegebied buiten de Regio Champagne-Ardennes. In het uiterste noordoosten vinden we nog een streepje grens met België.
Starten op onze driedaagse rondreis doen we in het uiterste zuidwesten van Aisne. Hier vinden we de glooiende heuvels met de wijngaarden rond het Marnegebied met heuvels die oplopen tot bijna 200 meter en met rustige gehuchten en dorpen waaronder Condé-en-Brie. Hier zit je volop in het Jean De La Fontainegebied en een groot bord in het centrum laat je nog eens genieten van “De raaf en de vos en de merel en de krekel”. Pal in het centrum is ook de toegang tot het mooi gelegen Kasteel de Condé. Een historisch monument dat ver teruggaat in de Franse geschiedenis en nog bewoond is door de huidige eigenaar. Aymeri de Rochefort is zijn naam en onder zijn impuls is het kasteel in constante beweging. Restauratie van zowel het kasteel als de gronden is een van zijn hoofddoelen. Het kasteel biedt een historisch overzicht van de regio’s monarchie. Achtereenvolgens was het kasteel eigendom van machtige adellijke families zoals de Bourbons, Condé’s, Prinsen van Savoie en de descendanten van de Markies de la Faye. De weelderige en kostbare decors vooral uit de 17de en 18de eeuw werden op vraag van deze families verwezenlijkt. Prestigieuze artiesten zoals Watteau, Servandoni en Oudry droegen hun steentje bij. Bekijk zeker de magische spiegel van Oudry in het salon. Ook Richelieu en Mazarin waren geregelde bezoekers. Kardinaal Richelieu had een eigen kamer, hij was een beetje allergisch voor het lawaai in het nabijgelegen Chateau-Thierry. Fresco’s en trompe l’oeils, ze zijn er allemaal. Een aanrader is ook de collectie van een 1200 tinnen soldaten die je vindt in de aparte tentoonstellingsruimte. Een collectie van bijna 4 generaties die je een unieke blik geeft over de geschiedenis van Frankrijk van de Romeinse periode tot Wereldoorlog I. Vergeet zeker ook niet even de tuin te doorlopen. Op sommige dagen wordt hier ook voor de kinderen een trofeeënjacht georganiseerd. Je hebt een kleine souvenirwinkel bij de ingang en je kan een audio guide in het Nederlands verkrijgen.
Alle info op www.chateaudeconde.fr
Er zijn wel wat Romaanse kerkjes in de buurt van de Marne. Barzy–sur-Marne en Passy-sur-Marne zijn er twee mooie voorbeelden van. Neem gerust de tijd hier om de verschillende “point de vues” in de omgeving uit te testen.
Chateau-Thierry behoort administratief in feite tot Picardië, maar historisch en geografisch leunt het aan bij de Champagnestreek. Het is de geboorteplaats van Jean De La Fontaine en er is nog een speciale connectie met onze Vlaamse cultuur. Johan Daisne, een icoon uit ons Vlaamse schrijverspatrimonium had familiale banden met het stadje – zijn echte naam was Herman Thierry en in zijn pseudoniem Daisne vind je een link naar het departement “Aisne”. De stad is het centrum van de champagne uit het Marnegebied en telt ook enkele champagnehuizen. Een ervan is Champagne Pannier. Pannier’s stichter, Louis-Eugene begon oorspronkelijk in 1899 zijn productie in Dizy, nabij Epernay – het centrum ten zuiden de Montagne de Reims. In 1937 verhuisde Pannier naar Chateau-Thierry waar ze de huidige site vonden. Een site van oude steengroeven dateerde van de 12de eeuw en kronkelde zich grillig 30 meter diep over 2,5 km. In een van de galerieën werd door archeologen een oude gravure van een boogschutter gevonden. De boogschutter dient nu steevast als het logo van het merk Pannier en staat volgens onze gids symbool voor balans, precisie en integriteit, drie waarden hoog in het vaandel om goede champagne te verbouwen. De groeven zijn van kalksteen en mede met de ideale temperatuur is het een perfecte plaats voor het stockeren van de ongelooflijke voorraad van het huis. De kern van de “methode champenoise” is al bijna drie eeuwen oud, maar technologische innovaties worden door de meerderheid der bedrijven wel gebruikt. Het handmatige “remuage” in de fameuze houten pupitres is meestal overgenomen door computergestuurde gyropalettes. Bij Pannier zijn er toch nog mensen die het systeem handmatig doen in de ondergrondse kelders. Een traditie die ze voornamelijk in ere houden om weg te zijn van het bovengrondse lawaai. Ondergronds heb je trouwens ook geen mobiel contact, ook handig om je even af te zonderen (dixit de gids). Pannier gebruikt drie druivensporten: Pinot Noir, Pinot Meunier en Chardonnay. Pannier is onder andere hofleverancier van Eurostar en Virgin. De kelders zijn te bezoeken, alle info op www.champagnepannier.com.
Ideaal om Aisne te bezoeken is het Lac de L’Ailette. Dit meer is rond de jaren ’80 kunstmatig ontstaan rond de rivier de Ailette. Het is een natuurdomein in het midden van het departement een 20-tal kilometers ten zuiden van Laon, niet ver van de Chemin Des Dames. Aan een zijde is er een Center Parc met bungalows die een beetje Scandinavisch aandoen. Je kan ook doen zoals wij en verblijven in het hotel du Golf De L’Ailette. Dit hotel, gelegen aan de boorden van het meer met mooie panorama’s, heeft 58 kamers en een openluchtzwembad dat open en verwarmd is van mei tot september. Het golfterrein is 600 meter verder gelegen. Je kan er ook aangename wandelingen doen. Het watersportgedeelte beperkt zich tot zeiltoerisme. Zwemmen en vissen in het meer zijn verboden. Ten slotte is naar Franse gewoonte de keuken van het hotel subliem.
Info: www.ailette.fr
