Battle is nu een vreedzaam marktplaatsje, maar op 14 oktober 1066 gebeurde hier een van de belangrijkste confrontaties op Engelse bodem, The Battle of Hastings, een slag die de Engelse geschiedenis degelijk veranderde.
Willem de Veroveraar (William The Conqueror) kwam aan land ergens bij Pevensey Bay (dicht bij Eastbourne). Hij was vertrokken uit Normandië om de vrijgekomen troon in Engeland na de dood van Edward the Confessor, op te vorderen. Hiervoor moest hij slag leveren met Harold, de andere troonpretendent.
Heel het verslag van zijn reis en het gevecht zijn in Bayeux op de beroemde Bayeux Tapestry te zien.
Hastings zelf is ongeveer 15 km zuidelijker. Na de slag liet de winnaar, Willem de Veroveraar, een abdij bouwen in Battle, als boetedoening voor alle slachtoffers, op aandringen van de toenmalige paus, zegt men. Rond de abdijwallen groeide naar gewoonte een bedrijvige gemeenschap.
English Heritage is nu eigenaar van “Abbey & Battlefield”. Voor 7 £ kan je eerst naar een introductiefilm kijken en een interactieve tentoonstelling en de abdijruïnes bezoeken. Een audio-toer langs het slagveld kan je daarna aanvatten. In de winter is het echter niet zo’n gelukkige keuze. De toer is redelijk lang in de grote vlakte en je houdt er best rekening mee dat in de wintermaanden de tearoom van English Heritage gesloten is.
Wij waren er op een extreem koude decemberdag en de gure wind zwiepte door de grote abdijpoorten. Dan maar naar de overzijde van High Street. Hier is Yesterday’s World, een echt nostalgische belevenis. Een lang vervlogen periode komt tot leven in beeld, geur en geluid. Een reis door 100 jaar winkelen en sociale geschiedenis.
De familie Buckley begon jaren geleden met een verzameling die eerst een hobby was, maar die zo groeide dat in 1986 een bijna 600 jaar oud huis rechtover Battle Abbey werd aangekocht. Door de jaren heen heeft men nog een drietal verbouwingen gekend, vooral door de annexatie van enkele aanpalende huizen. Later kwam er zelfs nog een buitententoonstelling met een mooie Engelse countrytuin bij.
De oudste tentoongestelde items dateren uit de tijd van koningin Victoria. In het oudste gedeelte, waar het terloops even koud was als in Battle Abbey, vinden we o. a. een kruidenierszaak, een postkantoor, pub, schoenmaker, kleermaker met zelfs op zolder een volledige kinderspeelkamer, poppenhuis, oude meccano’s incluis.
Verder is er een Victoriaanse keuken en wasserij, ijzerwinkel, fotoshop, fietswinkel en apotheek.
In het nieuwe, ook warmere gedeelte, vinden we een nagebootste Victoriaanse straat.
Hierachter warempel een oude snoepwinkel, waar af en toe iemand in Victoriaanse outfit echte snoep uit oude glazen potten verkoopt.
Boven de Victoriaanse straat is er een permanente tentoonstelling over het leven van Koningin Victoria en een collectie porselein, die alle Koninklijke jubilea en huwelijken bestrijkt.
Kledij van een jonge Victoria en haar kinderen vinden we in overvloed.
Een interactieve Victoria vertelt zelf van op haar troon alles over het leven in haar tijd, van uitvindingen en ontdekkingen tot haar volledige stamboom.
Het was blij weerzien met bv. artikels als de oude Mackintosh dozen. Tide zeep, oude Oxo verpakkingen, Sunlight in al zijn glorie. Naar het schijnt zouden er meer dan 150.000 verschillende nostalgische items zijn.
Ook een kleine evocatie over de Blitz van Londen in wereldoorlog twee, met de evacuaties van Londense schoolkinderen naar het platteland, vonden we hier.
De tearoom was hier jammer genoeg niet open, daar er een kerstfeestje werd gegeven voor de locale middenstand, maar het is een reconstructie van een begin 20ste eeuw plattelandstearoom, met personeel in periodisch kostuum.
Naar goede Engelse gewoonte is er een grote souvenirwinkel die werkelijk uitpuilt, eerlijk gezegd ook met prularia, maar ja, de souvenirgedachte zit er over het Kanaal straf in.
Kuier nadien gewoon High Street op en neer en je vindt nog oergezellige Engelse winkeltjes, m. i. toch gezelliger dan de grote ketens in centraal Londen.