City museums Bexhill en Hastings
Ga je voor geschiedenis en antropologie dan kom je in Engeland meestal uit bij City Museums. Ongeveer elke stad heeft er een en meestal wordt het museum uitgebaat door het lokale bestuur. Dit houdt dan ook dikwijls in dat het bezoek gratis is. Waar het bos en de heuvels van de Sussex Weald Engelands zuidkust raken, ligt 1088 Country, gedompeld in geschiedenis met tradities. Bexhill-on-Sea en Hastings hebben beide een zeer leuk aanbod City Museums.
De geschiedenis van Bexhill gaat terug naar de Romeinse periode en werd verder op de kaart gezet in de beruchte “Dark Ages” (rond 770). In 1066 tijdens de Slag van Hastings werd het bijna volledig van de kaart geveegd en het duurde tot de 16de eeuw voor de stad weer tot ontplooiing kwam. Dit werd beïnvloed door de reputatie dat het zeewater een helende en gezonde invloed had. Een “New Town” rond de zee ontstond in de victoriaanse periode. Het werd zelfs een massief herstellingsoord voor mensen uit Londen. Een der ondernemers en drijvende kracht was Earl of De La Warr, hij koos rond 1883 voor innovaties en nieuwe technologie. Hoogtepunten ervan waren onder meer gemengd baden, een speciaal fietspad en het Motor Car Circuit dat er kwam in 1902. Aan de zeekant vind je zelfs nog huizen in victoriaanse rode steen met de nogal “Hollands” aandoende zadeldaken.
In 1935 bouwde men aan zee een iconisch modernistisch paviljoen: “het De La Warr Pavilion”. Het publieke gebouw was eenvoudig met brede vensters, baldakijnen en terrassen. Het werd onlangs helemaal gerestaureerd en is nu een creatieve hotspot van eigentijdse cultuur aan de boulevard van Bexhill. Een klassieke zuilengang begrenst de promenade met zicht op zee. Je vindt er vintagewinkels, onafhankelijke cafés en restaurants. Het is ook een plaats voor kunst en muziek. Op wandelafstand van het Pavilion is er het Bexhill Museum. In 2009 bracht men hier in feite verschillende kleine musea onder een dak. Sinds 1903 had men al een Natural History museum en een koloniaal museum. In The Sargent Gallery vind je de meeste stukken uit deze verzameling terug: van de “Grote Crab” uit Japan van 1920 tot een origineel Lowryschilderij. Lowry, de man uit Manchester, die altijd figuurtjes schilderde die leken op lucifers, maar hier in Bexhill een lokale molen als onderwerp nam. Voor wie muzikale geschiedenis wil horen, ga maar naar YouTube voor de eerste hit van Status Quo: “Pictures of Matchstick Men” (1968) en een eerbetoon aan L. S. Lowry in 1978 door het duo Brian & Michael met “Matchstalk men and Matchstalk Cats and Dogs”. In de “Costume and Social History Gallery” vind je een grote kledingcollectie die teruggaat tot de 18de eeuw. Zoek zeker naar de jurk van koningin Victoria en een kinderjurk van Winston Churchill. In deze galerij kan je ook een zeer interessante film over het strandleven in 1960 in Bexhill bekijken. Een derde afdeling is gewijd aan de autosport. De laatste aanwinst van het museum is een grote maquette van Bexhill in 1940 gedurende de oorlog. De maquette heeft zelfs een modelspoor dat op geregelde tijdstippen in gang wordt gezet.
Alle info: http://www.bexhillmuseum.co.uk/
Na ongeveer 10 minuten rijden vanaf Bexhill kom je in Hastings, waarover we al een kroniek maakten. Toen lag de focus op The Old Town met The Smugglers Adventure. Het Hastings City & Art Museum bestaat al meer dan 125 jaar en begon als een speciaal “Natural history”-museum over Hastings en omgeving. In 1920 verhuisde het naar het huidige gebouw. In de benedenzalen kom je alles te weten over Hastings als badstad – ruwweg een geschiedenis die ons van 1794 naar 1964 brengt. De bouw van de promenades en pier (op een gegeven moment had de stad er twee), de victoriaanse hoogdagen en de voor velen lelijke betonconstructies uit de jaren ‘50 komen aan bod. Bekijk de “Punch & Judy”-voorstelling en zie hoe de Mods en Rockers elkaar bekampten op de boulevards.
Op de bovenverdieping is er een interessante collectie over de vroegere inwoners van Noord-Amerika. Deze Taylor Collectie is het werk van Colin Taylor, afkomstig uit Hastings en in het midden van de 20ste eeuw werkzaam als onderzoeker en milieubeschermer in het noorden van Amerika.
Er is ook aandacht voor het verhaal van John Logie Baird, de uitvinder van de televisie, een Schotse ingenieur die in 1923 en 1924 in Hastings experimenteerde alvorens zijn eerste transmissie van een tv-beeld met succes te volbrengen in Londen in 1925.
In de afdeling “Aardewerk rondom de wereld” is het pronkstuk een inktset met twee houders uit 1820 in Davenportkeramiek: een voor inkt en een voor zand. Zand gewoon omdat men toen nog geen vloeipapier kende.
Je vindt er ten slotte nog een gebouw in het gebouw. De Dunbar Hall is een originele constructie van de Grasseyfamilie. Ze woonden in Londen en waren fervente verzamelaars. De houten hal met trap en verdieping was een deel van hun huis in Londen en dit werd in 1930 hiernaar verplaatst. Men bouwde er gewoon buitenmuren in rode steen rond.
Het enige wat we misten over Hastings was een verhaal over ‘Foyle’s War’. Deze succesvolle detectiveserie die zich in Hastings afspeelde gedurende WOII verdient zeker aandacht. De curatoren van Hastings City & Art Museum vertelden ons dat er in de nabije toekomst in samenwerking met ITV (de makers van de serie) hierover een project zal komen.
Het museum heeft ook een kunstexpositie met een wisselend programma. Vanaf het centrum van Hastings neem je best de wagen naar het museum dat over een privéparking beschikt.
Alle info: http://www.hmag.org.uk/
Voor de streek: http://www.visit1066country.com/
Hastings ligt op ongeveer een uur rijden van de haven van Dover waar DFDS voor vlotte overtochten zorgt naar Calais en Duinkerken.
Tekst en foto’s: A. Charrin