De M 25 of Orbital is een enorme snelwegring rond Londen. Daar waar de ring de Thames kruist, de zogenaamde Dartford crossing = tunnel in noordelijke richting, terwijl je ‘clockwise’ gebruik maakt van de Queen Elisabeth II bridge, bevindt zich Bluewater.

Deze naam is gegeven aan een enorm project voor shopping en ontspanning dat werd geopend in 1999. Het terrein is een oude steengroeve van voornamelijk krijtrots, waarmee men in de jaren ’60 tot ’80 de aanleg van het wegennet in en rond de Orbital tot stand bracht. Bij het binnenrijden, zie je nog steeds de klippen met de witte steen, genre Dover. Ze zijn ongeveer 50 meter hoog. Het project is ongeveer 1 km breed en heeft een diameter van 3,5 km. Buiten het eigenlijke centrum heeft men zijn best gedaan om bomen, struiken en kunstmatige meertjes aan te leggen.

Het eigenlijke shopping center is gebouwd als een reusachtige driehoek met twee verdiepingen, the malls (promenade, wandelgalerij) genaamd. In elke hoek tref je een supergroot warenhuis (Marks & Spencer, John Lewis en House of Frazer) en daartussen ongeveer 330 winkels en 3 thematische “leisure villages”, waar je terecht kan voor een maaltijd of voor de multiplex cinema.

Er is parking voor 13000 wagens en een busstation voor zowel lijnbussen als occasionele toerbussen. Er is noch (geen dus) supermarkt, hypermarkt of D. I. Y. (genre Brico). Je bent 35 km van Centraal Londen verwijderd, er leven 10 miljoen mensen op minder dan 1 uur rijden. Om het te verwachten opstoppingeffect in de kiem te smoren, heeft men rondom Bluewater een heel nieuw wegennetwerk aangelegd + een herziening en aanpassing voor het lokale verkeer doorgevoerd.

De 3 Leisure villages hebben namen zoals de Wintergarden, Lifestyle village en Watercircus. Hier vind je alles: van brasserie tot fastfood en café. De keten van de Italiaans kok Carluccio heeft hier o. a. een taverne (prijzen wel wat te hoog, vonden wij en de pizza’s zijn veel beter bij Orbetelo in de Molenstraat!)). Ook bepaalde thema’s komen hier aan bod. Tijdens de kerstperiode staat Santas Grotto – of het verblijf van de Kerstman – meestal opgesteld in de Wintergarden. In het Watercircus vind je het cinemacomplex naast fastfood en restaurants.

De winkels zijn open van 10.00h tot 21.00h (zaterdag vanaf 9.00h en zondag is er een kortere opening tussen 11.00h en 17.00h). Let wel: de eetgelegenheden blijven bijna allemaal open tot 23.00h.

Meestal ga je louter en alleen maar naar een shopping center om te shoppen, maar in Bluewater heb je in feite ook nog een opmerkelijke architectuur.

De architectuur is immers uniek: een moderne stijl, maar sterk beïnvloed door Engelse cultuur, lokale folklore en de omgeving van Kent (het graafschap). Er is bv. veel gebruik gemaakt van natuurlijk licht en verse lucht komt binnen door een uniek systeem, afgekeken van de antieke Kent oast houses (waarin men hop droogde). Je ziet de roterende aluminium luchtgaten op verschillende plaatsen.

Samen met de welkomstpunten, soort van oriënteringsbaken, heeft elke mall ook een eigen design. De Yellow Welcome Hall (= ook de uitgang naar het “Yellow car park”) heeft bijvoorbeeld een monument dat een samenraapsel is van een volière met vogels, bijen, vleermuizen e. d.

Het thema bij de “Green Welcome Hall” is dan Aarde, met een driedelige pylon met uitbeeldingen van dierenleven, van fossielen tot zoogdier.

De drie grote warenhuisketens, de vlaggenschepen zoals ze genoemd worden, hebben alle drie een “Court” als mikpunt voor heroriëntering: zo is er bij het House of Frazer de “Star court”, John Lewis heeft zijn “Sun court” en bij Marks en Spencer heet het “Moon court” – hier staat een Thamesmeter, waar je het getij van de “Thames” kan zien, gemeten in Tilbury Ness, niet ver van Bluewater vandaan.

Een laatste architectonisch hoogtepunt bevindt zich op de West mall: in portalen boven de mall zijn er reliëfafbeeldingen in steen van 106 ambachten uit de Londense handelsgeschiedenis.

Nog te vermelden: op ongeveer 15 km aan de andere zijde van de Thames is ‘Lakeside’, een iets ouder shopping center, met ongeveer 250 winkels en recent is in het Sheperd’s Bush gedeelte van Londen ‘Westfield’ opengegaan, ook zo’n 200 winkels, maar wel met veel exclusievere en dus duurdere zaken.

Al is het £ in waarde gedaald, toch blijft het goed uitkijken naar de prijzen.