Na Londen is Bath een van de drukbezochte plaatsen van Engeland. Bath ligt in een dal omsloten door heuvels, heuvels die zich slechts openen om de mooie rivier de Avon doorgang te verlenen. Bath is vooral bekend om zijn Romeinse baden en zijn prachtige 18de-eeuwse (Georgian) architectuur.
De Romeinen die de stad Aqua Sulis noemden, ontdekten in de eerste eeuw een warme bron, het Romeinse museum en de goedbewaarde bronnen zijn zeker een bezoek waard. Door de aanwezigheid van de bronnen kreeg Bath later faam als kuuroord. Trouwens de volledige naam is nog steeds “Royal Bath Spa”.
Dat Jane Austen in Bath vertoefde, vertelden we reeds uitgebreid verleden jaar. Nu trekken we te voet door de stad. Het is heerlijk te kuieren tussen de vele elegante gebouwen opgetrokken in de typisch witgele Bathsteen (lijkende op de Cotswold stone).
Gebruik zeker als je met de auto komt het P&R-systeem. Parkeren in de binnenstad is enorm duur en de stad is in feite niet geschikt voor gemotoriseerd vervoer. Best starten op het plein waar de abdij staat, op dit plein trouwens ook de ingang van de Romeinse baden. Met de bouw van de huidige abdijkerk is men begonnen in 1499. Ze is opgetrokken in zuivere perpendiculaire stijl (Engelse gotiek) en gewijd aan St. Peter en St. Paul. Prachtige waaiervormige gewelven en meer dan 600 gedenkstenen – pittig is het epigram van een 18de-eeuwse badarts: “Dames en heren, de graven tonen aan dat het water van Bath niet zorgt voor een langer bestaan”.
Ook is er een wandtablet voor Richard “Beau” Nash, de Master of Ceremonies in Bath in de 18de-eeuwse hoogdagen. Bij Beau staan we wel even stil. Bezoeken van Queen Ann rond 1702 gaf de stad een enorme boost. De stad kreeg de reputatie van een chique kuuroord voor de “high society”. Het werd mode om naar Bath te gaan en het gebruik van de baden werd niet alleen beschouwd voor hun geneeskrachtige werking, maar vooral om deel uit te maken van het voorname gezelschap. Richard “Beau” Nash slaagde er als geen ander in om hier munt uit te slaan. Beau was kaartspeler van beroep en verhuisde in 1706 van Londen naar Bath. Hij werd er “Master of Ceremonies”, een ambt dat hij 50 jaar behield. Hij werd de ongekroonde koning van het society publiek en was zeer populair. Het ging zelfs zo ver dat hij de kleding bepaalde die men moest dragen bij het baden, op de bals en tijdens de concerten. Hij bespeelde iedereen zo meesterlijk dat hij de naam “King of Bath” kreeg. Financieel legde Bath hem ook geen windeieren daar hij voor alles toegangsgeld vroeg. Hij organiseerde werkelijk alles en met kwinkslagen à la Shakespeare legde hij zijn regels op. Tegen een gentleman die de dansvloer betrad met rijlaarzen zei Beau gewoon “Sir, you have forgotten your horse”.
Bath werd ook een muziekcentrum van betekenis en al de rijke bezoekers, musici, schrijvers en schilders hadden een huis nodig. Om aan deze behoefte te voldoen ging men over tot de befaamde stadsaanleg in Georgian stijl die nu nog in belangrijke mate het aanzicht van Bath bepaalt. John Wood en zijn zoon waren architecten die sterk beïnvloed waren door de Italiaanse bouwmeester Palladio en ze vertaalden dit in hun briljant stedenbouwkundig project. De mooiste zichten vind je als je van de abdij naar het noorden gaat via Queen Square. Ga hier via Gay Street naar The Circus, een rond plein in terrasvorm. Het meesterwerk staat even verder: The Royal Crescent, een halfcirkelvormig plein met mooi uitzicht op het Royal Victoria Park, waar trouwens verleden jaar een rit in de Tour of Great Britain aankwam. Passeer zeker op je terugweg langs Pulteney Bridge, ontworpen door de architect Robert Adam in 1770. Het is de enige brug in Engeland met winkeltjes aan beide kanten en ze overspant de Avonrivier als een smal langgerekt huis met drie bogen, een Ponte Vecchio in Bath.
Bath heeft ook nog vele leuke winkels waarvan vele ook de paleisfaçade van de Georgian stijl uitstralen.
Het water van Bath zou rijk zijn aan niet minder dan 43 mineralen en het kuuroordgebeuren is nog steeds goed zichtbaar aanwezig in het moderne Thermae Bath Spa.
Alle info op www.visitbath.co.uk
