Laatste stop in de Somerset-bezoeken is Wells, een gezellig marktstadje en ook de kleinste kathedraalstad in Engeland. Zijn ingetogen Market Place nodigt vlug uit tot een verdere exploratie. Het marktplein is begrensd door een klassieke Town Hall, gezellig oude hotel-pubs en twee middeleeuwse toegangspoorten. Ook de omringende straatjes mogen er zijn. Wandel naar Cathedral Green, de grote grasvlakte voor de kathedraal. De kathedraal is ingewijd in 1239 met als stijl een kleine Normandische overgang, voornamelijk in de transepten met daarna vooral oog voor de Engelse gotiek met een sober middenschip en veel aanwezige lichtgele zandsteen. Deze lichtgele zandsteen, de bescheiden, maar kunstige versieringen en de verheven spitsbogen werken enorm verruimend. De structuur wordt aan de oostzijde plotseling onderbroken door de “Scissor Arches”. Het zijn bijna cirkelronde ogen die ons strak aankijken. In feite zijn deze monstrueuze “achten” onder de vierkante kruisingstoren meer een hulpconstructie tegen dreigend instortingsgevaar dan een esthetische extravagantie. Ze dateren trouwens uit 1338.
De Engelse gotiek is ook rijk aan typisch beeldhouwwerk. De meeste gebeeldhouwde figuren vertellen een heleboel over het leven in de 12de en 13de eeuw. Zo kom je bv. een man met kiespijn tegen. Zeer geliefd bij kinderen is de klok uit de 14de eeuw. Elke 15 minuten doen hier een aantal ridders hun ronde, waarbij er telkens een omvergekegeld wordt in een soort steekspel. Aan de buitenkant zijn het twee Romeinse soldaten die de kwartieren aangeven. Een ander hoogtepunt is het Chapter House. Via een uitgesleten dertiende-eeuwse trap kom je in dit achthoekige vertrek. Het was de plaats van samenkomst van de kanunniken. Bij deze kathedraal behoorden geen monniken, wel een kapittel van 50 kanunniken. Wells had daardoor ook niet de rijkdom van de kloosterabdijen. Hierdoor werd Wells ook gerust gelaten tijdens de jacht van Henry VIII op de bezittingen van de kloosters en is veel nog intact. In het midden van het Chapter House een magnifieke centrale zuil, die in een vloeiende opwaartse beweging naar alle zijden overgaat in het ribgewelf (een prachtig staaltje van de zogenaamde fan vaulting). Vanaf de kathedraal kom je ook nog in Vicar’s Close, een middeleeuwse straat die nog geheel intact is, oorspronkelijk was het een verblijfplaats voor de leden van het koor.
Iets verder, omgeven door muren, vind je het “Bishop’s Palace”. Het lijkt meer op een vesting dan op een huis, met hoge wallen, bastions en een diepe gracht. Sinds de 13de eeuw is het de thuishaven van de bisschop van Bath-Wells en op het domein bevinden zich ook de bronnen waaraan de stad Wells zijn naam heeft ontleend. Bronnen die gevoed worden door een onderaardse stroom komende van de Mendip Hills. Je kan Bishop’s Palace bezoeken en een kijkje nemen in de woonvertrekken met prachtig meubilair en vele schilderijen. Er is ook aandacht voor de geschiedenis van de diocese en de tuinen zijn ook de moeite, vanaf de wallen heb je trouwens een mooi zicht op de stad. Opgepast: het bezoek aan de kathedraal is gratis, maar voor het Bishop’s Palace wordt toegangsgeld gevraagd (in 2016 was het £ 7,99).
Een parkeertip in Wells: maak gebruik van de long stay parking boven de Waitrose supermarkt. Je moet er wel voor betalen, maar de parking is speciaal aangelegd voor de toeristen in Wells.
Voor de kooplustigen is er niet ver van Wells (zo’n 12 km) Clarks Village in het stadje Street. Clarks was het eerste Outlet Centrum in Engeland. Het is anders dan de meeste Outletplaatsen door de unieke aanleg. De meer dan 90 winkels liggen te midden een mooi aangelegd park met een intelligent stratenpatroon. Op het domein ook het Clarks Shoes Museum, waar het centrum zijn naam aan te danken heeft. Alle grote merken uit het Britse aanbod zijn er te vinden, veel gelegenheid om iets te eten en er is plaats voor ongeveer 1400 wagens op de parking. Trouwens, wil je cultuur mengen met shoppen, je bent hier op een tweetal km verwijderd van het legendarische Glastonbury, bekend om zijn abdij en zijn muziekfestival.
Info Outlet Village: www.clarksvillage.co.uk
