Montbrehain en de Australiërs
Australië speelde in de lente en zomer van 1918 een belangrijke rol in de eindstrijd naar de bevrijding en de uiteindelijke wapenstilstand van november 1918. Hun generaal , Sir John Monash , puurde maximum resultaat uit een sterke planning en een geïntegreerde aanpak van alle middelen. Hij haalde belangrijke overwinningen in de streek rond Amiens , Le Hamel en Villers-Bretonneux. Recent opende even buiten de dorpskern van Villers-Bretonneux een imposant inleefcentrum. Op de speelplaats van de lagere school hangt in grote letters “ Do not forget Austalia “.
Maar ook in het piepkleine dorpje Montbrehain zijn ze de Australiërs niet vergeten. Montbrehain ligt op een natuurlijke hoogte enkele km van St. Quentin. En het dorpje maakte deel uit van de notoire Hindenburglinie. Begin oktober 1918 kreeg General Monash het bevel om Montbrehain te bevrijden. Op 3 oktober waren de Sherwood Foresters ( een Brits regiment ) er niet in geslaagd en ze waren teruggeslagen. Op 5 oktober begint de aanval van de Australiërs. Ze zal de geschiedenis ingaan als de laatste veldslag van de Australiërs in de Eerste wereldoorlog. Op het einde van de dag is Montbrehain bevrijd ten koste van 400 verliezen waaronder 134 doden. Alle officieren zijn ofwel gedood of gewond. De dag later wordt de 2e Australische Divisie afgelost door de 30e Amerikaanse divisie. Dit was het laatste gevecht van de Australiërs in WOI. In de slag van Montbrehain zal Lt. George Ingram ( 24e bataljon infanterie) als allerlaatste Australiër het Victoria Cross ( VC) behalen in WOI . Dit is de hoogste militaire onderscheiding van het Britse leger.
Montbrehain en zijn burgemeester wilden graag hun Australische bevrijders eren , honderd jaar na de slag. En dit gebeurde onder een stralende zonneschijn op 5 oktober 2018. Een ceremonie met enkele plechtigheden maar zonder al teveel bombastische structurele verplichtingen. Je kon het een ceremonie op mensenmaat noemen. Vele Australiërs ( sommigen familie van de slachtoffers) namen deel aan de herdenking. Ook aanwezig Mr. Brendan Berne , de Australische ambassadeur in Frankrijk.
De driedelige plechtigheid begon aan het Monuments aux Morts met een bloemenhulde. Daarna begaf iedereen zich , voorafgegaan door een Australische Pipe & Drums band naar het gemeentehuis. Hier werden toespraken gehouden door onder meer Dhr. Dirson , de burgemeester , en door Michael Glinski. Deze laatste is politie inspecteur in Victoria ( Australië ). Hij is hoofd van de zogenaamde Victoria Police Shrine Guards. Zij staan in voor de bewaking van “ The Shrine of Rzemembrance te Melbourne ( Victoria) . De winnaar van het Victoria Cross , Lt. Ingram en soldaat G. Blyth , die ook deelnam aan de Montbrehain veldslag, hebben beiden als oorlogsveteranen dienst gedaan bij die Guards eenheid.
Nadien werd aan de muur van het gemeentehuis een herdenkingsplaat onthuld met de namen van de 134 Australische gedode soldaten en een verwijzing naar het VC van Lt. Ingram.
De plechtigheid werd afgesloten op CWGC Calvaire. Hier rusten enkele van de slachtoffers. Op de begraafplaats werd er hulde gebracht door onder meer het uitvoeren van The Last Post en het neerleggen van kransen. De lokale schoolkinderen plaatsten kleine houten kruisen op de graven. Geëindigd werd er met de beide volksliederen ,zeer aandoenlijk door een soliste.
Montbrehain heeft nog twee andere CWGC begraafplaatsen : Montbrehain British Cemetery en High Tree Cemetery.
Tekst en foto’s : G. Charrin
