– Downton Abbey – Highclere
Het kostuumdrama “Downton Abbey” van de Britse zender ITV was in 2010 een megasucces met meer dan 8 miljoen kijkers in Groot-Brittannië. Logischerwijze kreeg serie 1 dan ook een vervolg.
Met dank aan één konden wij in Vlaanderen ook al genieten van serie 1 & 2. Recent verscheen over het Kanaal serie 3 die deze zomer werd opgenomen. Heel wat bekende acteurs spelen in deze productie mee o. a. Maggie Smith (cf. Harry Potter) als Violet, Countess of Grantham en Hugh Bonneville (Notting Hill) als Robert Crawley, Earl of Grantham.
Downton Abbey is het verhaal van de familie Crawley en haar personeel in en rond een prachtig landhuis juist voor, tijdens en juist na de Eerste Wereldoorlog. De eerste serie begon in het jaar dat de Titanic gezonken was en Europa aan de vooravond stond van een wereldbrand. Deze beide gebeurtenissen zullen grote gevolgen hebben voor zowel meesters als bedienden.
Voor de opnames van Downton Abbey werd gekozen voor een van de mooiste Victoriaanse landhuizen in Engeland, Highclere. Dit huis is gebouwd door Charles Barry, die ook borg stond voor “The Houses of Parliament” in Londen. Highclere is gelegen in Zuid-England, niet ver van het stadje Newbury. Het is nog steeds eigendom van de graaf en gravin van Caernavon. De Caernavons, een adellijke familie, waarvan de vijfde graaf de geschiedenis is ingegaan als de man die samen met Howard Carter in Egypte de tombe van Toetanchamon ontdekte.
Meerdere verhalen in de series zijn op ware feiten gebaseerd. Ze speelden zich in Highclere zelf af. Een voorbeeld is de situatie die Lady Almina creëerde in WWI, door toelating te geven om een deel van het landhuis om te vormen tot revalidatiecentrum voor gewonde soldaten.
De filmploeg had een prachtige locatie, zowel in het kasteel als in de mooie tuinen. Alleen de bediendelocatie of de “belowstairs set” waar kokkin en butler de scepter zwaaiden te midden van allerhande lakeien, huismeiden en tuinmannen werd gefilmd in een speciaal gebouwde set in de Ealing Studios in Londen. Aan deze set werd meer dan 4 weken gewerkt om het allemaal zo authentiek mogelijk te laten lijken. Hierdoor kwamen sommige acteurs door hun rol nooit op de andere locatie, terwijl bv. de butler die zowel “upstairs” als “downstairs” zijn bezigheid had, op beide locaties kon zijn. Je kreeg dan wel situaties waarin de butler met een vol dienblad beneden werd gefilmd te Ealing en 14 dagen later moest verschijnen met hetzelfde dienblad in de vertrekken van Lord Crawley. Er werd wel voor gezorgd dat alle acteurs af en toe samenkwamen buiten de opnames op Highclere om elkaar te zien.
De perfectie qua kostuums en details, eigen aan Britse series, komt hier ook weer aan de oppervlakte. We hoorden dat sommige opnames in the “Dining Room”, wanneer heel de familie aan tafel zat, 10 tot 12 uren in beslag konden nemen (scènes die op het scherm maar enkele minuten duurden). De acteurs begrepen toen ook wel na een tijdje dat ze aan tafel zeer ‘economisch’ moesten eten, daar ze zich anders volpropten gedurende die lange opnametijd.
De karakters in de serie geven een goed beeld van de “upstairs – downstairs”-relatie. Het leven op Downton Abbey is in feite een microkosmos van de society (maatschappij). Zijn eigen machine die in werking moest blijven. Geen tegenstelling slaaf-meester, maar zijn eigen stijl, waar iedereen afhankelijk was van iedereen om verder te gaan. Er is een dieptegang tussen de hogere klasse en de bedienden. In “Downton Abbey” komen deze twee werelden samen: het welgestelde leven wordt mogelijk gemaakt door de inzet en toewijding van het personeel, onder leiding van de butler (prachtprestatie van Jim Carter als Carson).
In die tijd was er geen sociaal vangnet, wie ziek werd of zijn werk kwijt was, was verloren. In het systeem van het landhuis was de bediende vaak verzekerd van goede zorg tot aan zijn dood.
Tijdens de rondgang in Highclere kun je heel wat kamers zien waar gefilmd werd. In de “Dining Room” hangt een prachtige schilderij van ‘onze’ Van Dijck: Charles I, typisch geportretteerd als ruiter om zijn kleine gestalte te verdoezelen.
Een nadeel van Highclere? De hoge toegangsprijs! Kasteel en tuin kosten je 9£50 en wil je de speciale Egyptische tentoonstelling in de kelders bezoeken, dan betaal je 16£00 per persoon!
