Smugglers Adventure in Hastings
De grote Engelse badplaatsen kenmerken zich over het algemeen door eenzelfde patroon: brede strandboulevards met machtige hotels in de pompeuze Regency Style, aangelegde parken, meestal een pier en een keur aan lawaaierige attracties. Hastings is erin geslaagd dit alles te combineren tot een aanvaardbare mengeling. Bovendien, en dat missen we in vele zustersteden, bezit het een uitgebreid historisch gedeelte. Bovenop de vestingheuvel kun je niet alleen genieten van het uitzicht, maar bevindt zich ook de toegang tot de St. Clements Caves, ook bekend als The Smugglers Adventure. Een attractie die geschiedenis verweeft met fictie en entertainment. Sinds eeuwen spelen deze uitgehouwen grotten een mysterieus deel van de geschiedenis van Hastings. Ze dienden als verblijfplaats, ziekenhuis, ballroom, schuilplaats tegen luchtaanvallen en vooral volgens de lokale verhalen als een verblijfplaats voor het mystieke volkje der smokkelaars.
De ondergrondse grotten dateren uit de ijstijd en geregeld werden er door de eeuwen heen gangen in de zandsteenlaag gemaakt. Tijdens de oorlog met Napoleon was het een hospitaal voor de soldaten van Wellington. In de 17de en 18de eeuw waren het echter de smokkelaars die hoogdagen vierden bij de kust van Sussex. Een dikwijls donkere en zeer bloedige periode. In de 18de eeuw was de belasting op thee maar liefst gestegen tot 129% en op gin en brandy was het ongeveer 100%. Ook wol was een smokkelproduct. Rond 1700 werden ongeveer 150.000 pakken wol per jaar uit Sussex en Kent gesmokkeld. Vele smokkelbendes waren in en rond Hastings actief, met geheime gangen die doorliepen van de haven naar pubs via de “Caves”. Rond 1840 stierf het smokkelen een stille dood, heel wat belastingen waren enorm verminderd (minister William Pitt verminderde de belasting op thee van 129 naar 12,5%, maar verhoogde dan weer de belasting op glazen vensters).
Na de Tweede Wereldoorlog kenden de grotten nog een revival tot de jaren ’70 met jazzevenementen in de ballroom.
Vele beelden zijn ook uitgehouwen doorheen de geschiedenis, vooral door het feit dat zandsteen gemakkelijk te bewerken is.
Smugglers Adventure is een aangenaam uurtje voor zowel jong als oud. Je kan er interactief bezig zijn met o.a. het detecteren van smokkelwaar, het hanteren van de smokkellamp of het testen van het gewicht van de balen thee. ‘Hairy Jack’ is een persoon die je via beelden doorheen het complex loodst en de kleurrijke geschiedenis vertelt. Als oude smokkelaar laat hij je tijdloos kennismaken met iedereen die iets te maken heeft gehad met de grotten. Zo maak je kennis met Joseph Golding die in 1825 de verlaten grotten herontdekte doordat hij in zijn tuin bovenop de klippen een gapende trechter vond tijdens het spitten, de verschillende smokkelbendes uit de streek en de geest van de ‘Drummer van Herstmonceux’ die meer dan 2,40 meter lang was. Een zes minuten durende evocatie over Hastings en de smokkelaars is ook een van de hoogtepunten.
De souvenirwinkel op het einde van de trip is zoals steeds naar Engelse normen goed gestockeerd. Vergeet ook niet dat je een heerlijk zicht hebt op de oude stad en haven van Hastings vanaf de hoogte boven de klippen. Je kan ook een gecombineerd ticket kopen voor The Caves samen met het Blue Reef Aquarium dat beneden bij de haven ligt en ook hoort bij het smokkelmuseum.
Alle info op: www.smugglersadventure.co.uk
