– Jewel Tower London
Londen april 2012, een lange rij voor Madame Tussauds, een nog langere rij voor The London Dungeon en warempel vier rijen bij de Tower of London. Al deze mensen moeten gegarandeerd meer dan 20 £ uitgeven voor deze attracties. Veel verder, het nieuwe Westfield Stratford shopping center: een massa volk wil vanaf het uitzichtpunt op de vierde verdieping van het warenhuis John Lewis, het Olympische dorp zien. Toch moet men niet pessimistisch zijn, er zijn nog de zogenaamde “hidden gems”. Goedkoop, weinig volk en interessant.
Bijna op een steenworp van het ‘Parliament’ en ‘Big Ben’, vind je een eigendom van ‘English Heritage’: The Jewel Tower. Een bescheiden gebouw met zware, middeleeuwse muren en een kleine, rustige tuin. Het werd gebouwd in 1365 als een privéschatkamer voor koning Edward III. Het ging van koning naar koning, tot men het in 1621 begon te gebruiken als archief voor het ‘Parliament’.
In 1869 kreeg het zijn laatste officiële functie. Het gebouw werd de voornaamste plaats voor het koninklijke maten & gewichtenbureau. Tussen 1869 en 1938 bepaalde en verdedigde het bureau yard, gallon & pound en verwanten. Men deed het voor zowel het thuisland als voor de rest van de wereld, met als doel de handel officieel, eerlijk en nauwkeurig te maken.
Eerder redeneerde men er maar op los: een “foot” was ongeveer de lengte van een volwassen voet, een “inch” was de lengte van drie gersthalmen en een “acre” (of 4000 m2) -hier ging men nog verder- was ongeveer gelijk aan de grootte van een veld dat door een groep van acht ossen op een dag kon geploegd worden! Weinig accuraat zou men kunnen zeggen. Men had zelfs verschillende maten voor brood, wol en ijzer. In de 17de eeuw begon men in te zien dat het moeilijk was een staat te leiden zonder een enkelvoudig systeem in de handelstaal.
Toen de uitbreiding van het British Imperium er kwam, werd men nog verder geconfronteerd met exotische maten zoals de “Bombay Parah” in Indië of de Egyptische “Ardeb”.
Maten en gewichten werden gestandaardiseerd en men ontwikkelde precisiesystemen die de ideale yard en het perfecte gewichtspond bepaalden. Deze nieuwe standaardmaten en -balansen werden bewaard in “the Jewel Tower”. De zeer dikke muren waren er toen ideaal voor, de steen was niet onderhevig aan trillingen en men kon werken in een constante temperatuur. De benedenverdieping werd volledig gebruikt voor testen. In 1938 stopte men ermee en ging men naar een andere locatie: het voorbijkomende verkeer gaf trillingen, toen al. Nu worden de testen meestal in laboratoria van verschillende universiteiten gedaan.
De oude testinstrumenten gingen naar enkele grote musea in Londen, zoals het Victoria & Albertmuseum. Het gebouw verkommerde voor een periode, maar na aanschaf door English Heritage begon men aan een grondige restauratie.
Je vindt er nu een boeiende tentoonstelling over de geschiedenis van het Britse parlement, zowel over het gebouw (er hebben er verschillende gestaan – oorzaak voornamelijk branden, die een totale verbouwing als “beloning” kregen) als over de werking van het ‘Parliament’ door de eeuwen heen. Je vindt er uitleg over het Hogerhuis en het Lagerhuis, de verijdelde aanslag van Guy Fawkes op 5 november 1605 of het buskruitcomplot.
Op de bovenverdieping een kleine tentoonstelling over het oude maten- en gewichteninstituut. Mooi zijn vooral de kasten met de verschillende inhoudsmaten.
Een bezoek kost maar 3£50 en je kan bij het onthaal nog koffie drinken. Vanuit de tuin heb je ook een mooi uitzicht op de ‘Houses of Parliament’.
