Chawton House, Library & Gardens
De cottage waar Jane Austen verbleef, was eigendom van het Chawton Estate. Vanaf Jane Austen’s House Museum is het maar een 10-tal minuten wandelen naar Chawton House, het Manor House dat het middelpunt was van de Estate. Het oudste deel dateert van de jaren 1580, toen de familie Knight eigenaar was. Verschillende verbouwingen in de stijl van hun tijd volgden. Van de oude Elizabethaanse vorm blijven er nog veel kenmerken over. Toen Thomas Knight kinderloos stierf, droeg hij het domein over aan de oudste broer van Jane Austen (Edward – zie deel 1 van onze Hampshire-trip). Zoals het toen de gewoonte was, voegde hij Knight aan zijn naam toe.
In 1992 kwam het huis, dat toen in een staat van verval was, in handen van een foundation met inbreng van geld via Cisco Systems, een bedrijf van netwerktechnologie dat banden heeft met de Jane Austen Society. Intensieve restauraties later bieden ons nu een zicht in een typisch Manor House. Andrew is de nieuwe tuinman sinds begin dit jaar en gaf ons een grondige rondleiding door de typisch Engelse tuin. Hij is nu bezig met de restauratie van “The Walled Garden” volgens de originele ideeën van Edward Austen. Het terras voor de bibliotheek straalt de invloed uit van Sir Edwin Luytens (de man achter veel Eerste Wereldoorlogprojecten) en de stijl van tuiniconen zoals Gertrude Jekyll is ook hier niet ver te zoeken. De focus van de tuinrestauratie was verder de Engelse “landscape”periode van de 18de eeuw te laten herleven met grasvelden en bomen zonder het zicht te blokkeren en een integratie van grazende schapen met een introductie van de oer-Engelse Ha-Ha. Deze creatie van Engelse landschapbouwers is in feite een gracht die een muur vervangt. Het is een verticale hinderpaal om grazende dieren te beletten verder in een tuin te komen. Het kan in steen of in gras zijn. Het ‘Ha-Ha’-effect krijgt men doordat het als een verrassing overkomt bij bezoekers. Alleen bij het benaderen van de constructie kan men de verticale daling zien.
In het huis zelf is er een gids die je een idee geeft van elke kamer: Great Hall, Long Gallery en Dining Room, de kenmerken van een huis uit de Elizabethaanse periode. Schilderijen van vorige eigenaars en hun familieleden smukken samen het meubilair op.
In het huis is ook sinds 2003 de Chawton House Library. Deze bibliotheek bezit meer dan 100.000 werken van vrouwelijke schrijvers uit de periode 1600 tot 1830, waaronder veel originele manuscripten en zeldzame eerste edities. Het centrum voor het bestuderen van deze boeken is wereldwijd bekend en geeft ook lezingen en conferenties. In samenwerking met universiteiten o.a. die van Southampton wordt er ook veel aan research gedaan in de Chawton Library. Raadplegen van deze boeken kan onder strikte voorwaarden. Een logisch gevolg is dan ook dat de Jane Austen Society hier haar thuisbasis heeft.
De oude keuken is als tearoom ingericht. Naar Engelse gewoonte vind je hier natuurlijk de typisch Engelse cakes en de lemon drizzle cake die ik hier voorgeschoteld kreeg, was voor mij de beste in jaren.
Als je het huis verlaat, zie je voor de oprijlaan nog een authentieke schaapherderhut op wielen staan, hier gaan we uitvoeriger op in als we Meon Springs bespreken in een volgend artikel. Links van het huis is er de kerk van Saint Nicholas. In 1871 is een groot gedeelte van de kerk uitgebrand. Jane kwam hier geregeld als ze haar broer in Chawton House bezocht. Op het kleine kerkhof achter de kerk liggen de twee graven zij aan zij, die van de moeder en zuster van Jane, de beide Cassandra’s hier ook voor eeuwig samen.
Om je dag af te sluiten is er nog een mooie wandeling: de “Jane Austen trail”. Ze brengt je van Chawton naar het ietwat grotere Alton. De wandeling is ongeveer 2 km (reken echter dat je ook nog moet terugkomen – parkeren over het huis van Jane Austen, dicht bij de Greyfriar pub is ideaal). De brochure met de hele uitgestippelde wandeling kan je trouwens bekomen in het Jane Austen’s House Museum. De brochure bevat een 16-tal raakpunten met Jane Austen en geeft er uitleg over. De wandeling eindigt in het wat drukkere Alton, waar ook nog veel winkels zijn. The Swan Hotel in de High Street was trouwens in Janes tijd een coaching inn waar ze geregeld de koets nam naar Londen. Hier kan je ook even bekomen van je wandeling of zonder te stoppen terugkeren naar Chawton en in de Greyfriar een heerlijke Engelse cider drinken.
