Jane Austen, de “Regency Queen of East Hampshire”
East Hampshire is een gebied in Zuid-Engeland ten oosten van Winchester en ten westen van Chichester, gekenmerkt door het South Downs National Park en zijn idyllische dorpjes. Zoals gewoonlijk bracht P&O ons in stijl en vlug via Calais naar Dover, waar ons nog een ritje van tweeënhalf uur wachtte.
In het dorpje Chawton kan je terecht in Jane Austen’s House Museum. Jane Austen, schrijfster van enkele beroemde Engelse werken, veelvuldig verfilmd als kostuumdrama’s. Jane was een Hampshire-meisje, geboren in Basingstoke. Haar vader was Anglicaans priester en had 8 kinderen. Vooral met haar zuster Cassandra had ze een innige band. Haar moeder heette trouwens ook Cassandra. Na een zeer korte tijd op school kwam er een periode van extensieve thuislessen met hulp van de uitgebreide bibliotheek van vader Austen – wat eigen was aan die tijd. Toen vond ze reeds plezier in het schrijven en werden de hoekstenen gelegd voor werken als Sense and Sensibility en Pride and Prejudice, werken die ze later zou bewerken in Chawton. In 1801 ging Revd. (reverend – aanspreektitel van een Anglicaanse priester) met pensioen en verhuisde naar Bath. Zijn twee nog ongehuwde dochters vergezelden hem. De 4 jaar in Bath waren geen succes. Financieel had de familie problemen en Jane produceerde ook nauwelijks literatuur. Toen vader Austen in 1805 stierf, werd het financiële plaatje nog slechter. De meeste boeken uit de bibliotheek van vader Austen moesten verkocht worden. Een verhuizing naar familie in Southampton drong zich op. In 1809 echter klaarde de hemel op. Een van Janes broers had door een ingewikkelde erfeniskwestie (een soort adoptie van een verre nicht en neef) grote domeinen vergaard. Een was in East-Hampshire in Chawton. De cottage die ze kregen, was het comfortabele huis dat we nu zien als ‘Jane Austen’s House Museum’. Ze trok erin met haar zuster Cassandra, haar moeder en een huisvriendin van haar moeder. Het was een terugkomen naar het landelijke karakter en de levenswijze die ze kende als kind. Ze begon weer massief te schrijven en vooral haar vroegere werken, die in feite nooit gepubliceerd waren, te bewerken. Sense and Sensibility was het eerste, gevolgd door Pride and Prejudice. Mansfield Park kwam er in 1814 en Emma in 1816. Haar twee laatste werken waren Persuasion en Northanger Abbey. Dit laatste werk kwam een jaar na haar dood uit. Sanditon was een boek dat ze wegens ziekte moest stoppen en het werk werd geannuleerd. Eenmaal stond ze op het punt te trouwen, maar na een nachtje slapen weigerde ze het aanbod. Jane stierf in 1817 in Winchester na een korte ziekte op 42-jarige leeftijd en is begraven in Winchester Cathedral.
De cottage in Chawton doet dienst als museum sinds 1949. The Jane Austen Society (met hulp van haar Amerikaanse tak) stond in voor de aankoop en restauratie. Nu is het huis in beheer van The Jane Austen Memorial Trust, een geregistreerde, educatieve liefdadigheidsorganisatie. De kamers vertellen op een boeiende manier het leven van de 4 vrouwen. Er zijn veel memorabilia van de familie, waaronder een sprei die Jane samen met haar moeder en zuster maakte. Ook is er aandacht voor de militaire zeecarrière van twee broers van Jane. De oude keuken is dan weer een plaats voor wat interactie. Wie met een ganzenveer wil schrijven of kledij aandoen uit de Regency periode (ruwweg 1783 tot 1837) komt hier aan zijn trekken. Ga ook zeker naar de cottagetuin met planten, bekend in de tijd van Austen en met wilde bloemen uit Hampshire.
Er is naar Engelse traditie een welgevulde souvenirshop en voor een drankje en een hapje kan je terecht aan de overzijde van de straat in de zeer gezellige pub “The Greyfriar”.
We vernoemden de kledij uit de Regency periode in de keuken al. Gedurende ons verblijf hadden we het geluk een deel van de Regency week mee te maken: een programma ter ere van Jane Austen in de streek rond Chawton. Wij kozen voor de “Sung Evensong”, een oer-Engelse traditie op zondag in de Anglicaanse kerk. In Alton, waar ook veel herinneringen zijn aan Jane Austen, werd deze dienst in de St. Lawrence Church gedaan. De hele bezetting van de kerk was gekleed in Regency stijl.
Volgend jaar is het 200 jaar geleden dat Jane Austen overleed. Dit zal zeker enorm gevierd worden. Haar verblijfplaats in Bath is al in een stadium van vernieuwing en daar gaan we zeker dit jaar eens een kijkje nemen. Al schreef Jane Austen maar ruwweg zes werken, ze behoren allemaal tot de top van de Engelse literatuur.
Volgende keer gaan we in Chawton zelf een kilometer verder naar Chawton House and Church, waar we ook wat sporen van de Austens vonden.
Info: www.jane-austens-house-museum.org.uk en over de streek: www.easthants.gov.uk/visit-east-hampshire
Voor de overtochten Calais-Dover tot 23 per dag: www.poferries.com
