A chocolate experience

Als kind vergezelde ik dikwijls mijn moeder als ze vanaf Deurne inkopen ging doen naar de grote stad. Onze favoriete stopplaatsen waren confiseries met namen als Lion (Lg. Beeldekensstraat), de legendarische “Stal van den tram” (Kerkstraat, over de garage van de trolleybussen) en de even legendarische “Bij Sus (Offerandestraat). Drie walhalla’s van snoep en veel chocolade. De geur hiervan zit bijna als een collectief geheugen in mijn neus. Die winkels zijn helaas verdwenen, maar de Belgische en zeker de Antwerpse chocolade viert hoogtij en is nog steeds top in de wereld. Dit verhaal is nu meesterlijk beschreven in een museum waar je letterlijk ook je vingers en duimen kan aflikken. Dit is Chocolate Nation!

In het voormalige Aquatopia opende in januari Chocolate Nation, het grootste museum ter wereld in zijn soort. Op een oppervlakte van liefst vierduizend vierkante meter telt het veertien themaruimtes die elk een aspect belichten van het proces van cacaoboon tot afgewerkte chocolade. Je wordt meegenomen op een belevingsreis die begint bij de cacaoplantages en je naar de Antwerpse haven voert. Onze haven heeft de grootste opslagruimte voor cacao. Het proces dat begint bij het roosteren van de bonen en gaat naar de vloeibare chocolade wordt getoond in een levensgrote, bewegende fantasiemachine. Hoor hoe concheren onze chocolade mee tot de top maakte. Concheren, uitgevonden door Lindt, is het walsen van de chocolade door schommelen en wrijven. Een cruciale stap, daar het ervoor zorgt dat de chocolade gelijkmatig verdeeld wordt en dit verbetert de smaakontwikkeling. Het geeft ook de kenmerkende zijdezachte glans aan de chocolade. De eerste vier zalen gaan chronologisch in elkaar over en met de hulp van je audiogids krijg je alle uitleg. Het vervolg van het parcours kan je in je eigen tempo doen. Stop geregeld om je audiogids te activeren.

Voor je bij je eerste grote proefsessie komt, krijg je nog veel nostalgie. De iconen uit de Belgische en zeker Antwerpse chocoladegeschiedenis laten je met trots zien dat ze op een voetstuk staan. Hier kom je veel te weten: Octave Callebaut slaagde er in 1925 in, om chocolade warm en vloeibaar te vervoeren, een innovatie om zijn chocolatiers te bereiken. Antoine Jacques brak in 1936 door met de gevulde reep en bracht menige variatie met vulling op de markt. Jacques: Geen leven zonder vulling! Chocotof werd door Côte d’Or in 1934 geïntroduceerd en is nog altijd origineel en onveranderd. In 1912 maakte Neuhaus hier bij ons voor het eerst een dunne schil van chocolade gevuld met een zachte en zoete vulling, de praline was geboren. Mevrouw Neuhaus was ook inventief, al meer dan 100 jaar doet de “ballotin” dienst als verpakking voor pralines. Zij vond dit handige doosje uit. En zo kunnen we nog Gylian op onze weg vinden, de maker van de eerste zeevruchten (aan de kust) met het originele zeepaardje. Ook Magnum mogen we Belgisch noemen. In 1989 ontwikkelden Ola en Callebaut een speciale chocolade die aan extreemkoude temperatuur kon weerstaan. Nu worden er per jaar ongeveer 1 miljard stuks de winkels ingestuurd. Als nostalgische Antwerpenaar komen we ook Martougin tegen, Alfred Martougin had in de Helmstraat een chocolaterie tot in 1966 met topmerken als Jemma, Minerva en Galba, maar zijn Bloc-chocolade is nog altijd actueel, nu onder het Callebautlabel. Aan het Damplein hadden we dan weer Meurisse met zijn Perrette en Boyscout. Bekijk alle oude etiketten en dozen van Victoria tot Kwatta. In Antwerpen was er trouwens al een eerste chocoladefabriek in 1831.

Je vindt ook een kaart van Antwerpen met alle echte chocolatiers. Zeer handig voor buitenlandse toeristen die zich liever niet laten verleiden door de typische toeristenvallen van aangeboden chocoladewinkels in het Brusselse met de opschriften: echte Belgische chocolade.

Op geregelde tijdstippen geven meesterchocolatiers demonstraties en hier kan je ook het eindproduct proeven. Je kan hier trouwens ook workshops volgen waar je onder begeleiding van een chocolatier onder meer de stiel van het pralinemaken aangeleerd krijgt.

Voor je de grote souvenirwinkel betreedt, daal je af via een grote wenteltrap naar de ‘smaakhemel’. Verschillende chocoladefonteinen springen in het oog. Hier zie je ook de smaakmachines. Er staan er tien. Je kan er een lepeltje vullen met vloeibare chocolade naar keuze. Je wandelt van de witte naar de melk en verder naar de donkere chocolade. Je vindt er ook Goldsmaak (met karamel) en de nieuwe Ruby. Ruby of RB1, een van nature roze chocoladesoort.

Het museum beschikt ook over locaties voor events of teambuilding. Dit in samenwerking met het naastgelegen restaurant Octave, genaamd naar de Callebautstichter. Het is ook rechtstreeks toegankelijk vanaf Chocolate Nation, met een mooi uitzicht op het Astridplein en het Centraal Station. Handig zijn ook de gratis grote lockers bij de ingang waar je jassen en tassen kan achterlaten. In de winkel vind je allerlei Belgische chocolades en ook eigen producties.

Het museum is elke dag open tot 21 uur (laatste tickets voor het belevingscentrum om 19.30 uur).

Neem ongeveer 60-90 minuten de tijd voor een bezoek.

Alle info: http://www.chocolatenation.be/

Tekst en foto’s: A. Charrin