In het oosten van London, ruwweg op het grondgebied van the Boroughs Tower Hamlets, Newham, Lewisham en Greenwich vinden we de Docklands. De Londense haven was eeuwenlang de thuishaven van de grootste handelsvloot ter wereld. Het allereerste van de grote dokken, het West India Dock, werd in 1802 geopend. Het ligt tussen de twee bochten van de Thames op het Isle of Dogs. Hier zou Henry VIII zijn kennels hebben gehad, vandaar de naam. Vanaf 1960 nam de activiteit af daar de dokken en sluizen te klein en ondiep waren. De havenactiviteit schoof stroomafwaarts op naar Tilbury. Toen in 1981 de Royal Victoria, Royal Albert en King George V dokken allemaal sloten, veranderde de bruisende buurt in een desolaat en verlaten gebied.
Om het land en de gebouwen weer in gebruik te nemen en er het werken & wonen te creëren en aan te moedigen, kwam er the LDDC (London Docklands Development Corporation).
Nu, zo’n 25 jaar later, kan men trots zijn op een mooie balans en is men nog altijd verder aan het plannen (cf. de Olympische Spelen in 2012).
Je kan the Docklands bereiken met de underground – Jubilee line (de grijze), maar om beter te genieten van de omgeving is er de DLR (Docklands Light Railway), een systeem met tramachtige wagons, volledig geautomatiseerd zonder bestuurder, dat onder de betalingssystemen London Transport valt. Het netwerk wordt zelfs nog doorgetrokken. Je kan er de City Airport luchthaven mee bereiken, een zeer gebruiksvriendelijke en snelle luchthaven zonder Ryanair-achtige toestanden De startbaan is kort en ligt tussen twee oude dokken: het Royal Albert Dock en het King George V Dock. Geregeld houdt de brandweer er oefeningen voor eventuele reddingsacties, mocht er een vlucht de dokken ingaan (nog nooit gebeurd hoor).
Het volgende stadium is waarschijnlijk dit jaar af en zal een nieuwe “Thames crossing” zijn naar Woolwich, in de buurt van The Thames Barrier en The Valley (het voetbalveld van Charlton Athletic – nu jammer genoeg te vinden op de bodem van de Tweede klasse – ook rood en wit!).
Het centrale punt in the Docks is de Canada Tower (240m hoog) op Canary Wharf, het vroegere verzamelpunt van de waren die van de Canarische eilanden kwamen. Hier zijn winkels en eetgelegenheden. Historisch Greenwich met Observatory (0 meridiaan) en het Maritime museum zijn ook niet veraf.
Wandelen kan je doen via het Thames path dat door heel London loopt. Op de plaats waar de Blackwall tunnel onder de Thames gaat, vind je nog steeds the Millenium Dome, futuristisch gedoe, gebouwd voor de overgang naar 2000. Toen heeft er een volledig jaar een spektakelshow in plaatsgehad, maar nadien wist men geen blijf met het redelijk lelijke “gebouw”. Nu heet het de O2 Dome, naar een gsm netwerk in de UK.
The O2 is nu vooral een music arena, omgeven door restaurants en bars. De grote zaal heeft een capaciteit van 23000 plaatsen. Bon Jovi, Elton John, The Stones, enz. stonden al op het programma. Andere activiteiten bv. basketbal, ijshockey en de grote Toetankamon tentoonstelling vinden/vonden er plaats.
Aan te raden in Docklands is ook het ‘Museum’ in een oud pakhuis bij West India Quay. Je kan er zelfs foto’s en modellen zien van pseudo eilandjes die tijdens de oorlog in de Thames gebouwd werden om Duitse vliegtuigen te onderscheppen. De dokken hadden in de oorlog enorm te lijden onder de nazi bombardementen. The Blitz is in het museum ook zeer realistisch voorgesteld.
Tussen al het moderne staan de riverside pubs die terug gaan naar bv. de Nelson jaren. Namen zoals the Trafalgar, of The Cutty Sark zijn er een begrip.
The Thames Barrier is een verdedigingssysteem tegen overstromingen en hoog tij. De structuur bestaat uit 10 beweegbare poorten die de hele Thames in Woolwich over een breedte van 520 meter overspannen.
Er is een informatiecentrum waar je de geschiedenis, bouw en bedoeling van het systeem op een duidelijke manier kan volgen. Je kan zelfs een minimodel in gang zetten. Het centrum is dagelijks open, 2 jaar geleden betaalde je 2 £ en er is een cafetaria met mooi zicht op de Barrier. Aan de overzijde zie je de enorme silo’s van de suikergroep Tate & Lyle.
