Elche, de Spaanse palmenstad

De Spaanse stad Elche is in ons land minder bekend en toch goed bereikbaar. Ze ligt dichtbij de Costa Blanca, op korte afstand van de stad Alicante en op een uurtje rijden van de badplaatsen Benidorm en Calpe. In een toeristische gids kan je lezen dat Elche maar liefst 70 000 palmbomen telt en daarmee de grootste palmen- verzameling van Europa heeft.  We konden het moeilijk geloven… tot we bij het naderen van de stad een indrukwekkende exotische groene ring zag van lanen en parken vol dadelpalmen zag.

Erfgoed van de Moorse beschaving en Unesco -Werelderfgoed

Waarschijnlijk plantten de Feniciërs nog voor onze tijdrekening hier al palmen maar ze werden echt aangeplant en geëxploiteerd door de Moren die Spanje veroverd hadden. De plantages werden in “horts” of tuinen onderverdeeld en werden voorzien van een ingenieus systeem van bevloeiing. Het geheel lijkt op een Noord-Afrikaanse oase waarbij de bomen meestal in dubbele rijen langs irrigatiekanalen groeien. De eeuwenoude cultuur is gebleven en is sinds 2000 Unesco – Werelderfgoed.

Op verkenning

We maakten een grote wandeling van 5 kilometer door de verschillende parken. Het stadspark is 2 km lang en 1 km breed en telt enkele historische palmbomen van 30 tot 40 meter hoog, afgewisseld met andere exotische bomen, beelden en kleine vijvers. Maar de Hort del Cura van 13 000 m² trok onze aandacht. We werden overweldigd door een mix van palmen, agaven en cactussen.  Midden in dit park staat de indrukwekkende Palmeria Imperial met maar liefst 7 stammen en een leeftijd van ongeveer 175 jaar. De naam “keizerlijke palmboom” werd door de beroemde Oostenrijkse Keizerin Sissi van Oostenrijk bij haar bezoek in 1894 gegeven.

Dadels van Elche

De dadelpalm is een belangrijke economisch product voor de regio. De vruchten worden geoogst in oktober en de bladeren worden tot palmstro verwerkt. De dadels worden verkocht, vers of gedroogd of ze worden verwerkt tot jam, wijn of likeur.

Andere bezienswaardigheden

De stad van 200 000 inwoners heeft nog meer te bieden. We bezochten de mooie barokke Basilica de Santa Maria, een Moorse toren en het archeologisch museum. Het pronkstuk is “La dama de Elche”, het beeld in zandsteen  van een buste van een vrouw versierd met juwelen dat uit de 4de eeuw voor Christus dateert.  Ongelofelijk hoe het heel toevallig in 1897 ontdekt werd en praktisch ongeschonden bleek te zijn.

Herman Taelman : Tekst en foto’s.