Great War Remembrance Race
Met wielrennen de herinnering aan “ den Groote Oorlog” levendig houden. Koersen op een historisch strijdtoneel. Dit was het uitgangspunt van de organisatie voor de nieuwe wielerwedstrijd op de UCI kalender.
Een eendagswedstrijd tussen twee epische steden , Nieuwpoort en Ieper. De westelijke frontlinie werd bijna letterlijk gevolgd. Het sluizencomplex , de legendarische Ganzenpoot, was het toneel van de start. Renners werden voorgesteld aan het publiek op de trappen van het Koning Albert I gedenkteken. Enthousiasme aan de startplaats zowel bij de plaatselijke politieagent die het verkeer rond de persparking regelde: “ is een goed initiatief dat het Westfront complex met zijn museum en mooie uitzichten op deze manier in het nieuws komt “ tot zowel bij Hilaire Van der Schueren , de ouderdomsdeken onder de ploegleiders : “ een perfect idee , zo zien we enerzijds nog wat van ons eigen land en leren we wat geschiedenis bij, je moet niet altijd naar het buitenland gaan hoor!
Het parcours trok zich op gang richting Diksmuide doorheen de polders en buiten klassieke hoogtepunten voor wielrenners zoals de Kemmelberg en de andere hellingen van het Heuvelland, waande je je bijna op stap met de gekende Engelse Battlefield Guide van Major & Mrs. Holt :, The Ypres Salient & Passchendaele. Begraafplaatsen alom met tussen Houthulst en Langemark de Belgische begraafplaats van Houthulst , waar spijtig genoeg in de verroeste ingangspoort geen beweging te krijgen was, en het grote Duitse Soldatenfriedhof te Langemark. In Langemark werd er voorbij de lokale melkerij ( Milcobel – Ysco ) gereden . Moest ik zeker vermelden van ene Mrs. Maria Van Boeckel, die aan de melkerij de seingevers bijstond.
Vele Britse begraafplaatsen van het CWGC uiteraard op frontparcours, sommige zelfs ingepland in een lokale begraafplaats: aan beide kanten van de mooie kerk van Loker 184 van de typische witte zerkjes. Op La Clytte CWGC , De Klijte , Heuvelland , twee auto’s met Britse nummerplaat , die juist de karavaan hadden zien passeren en eerlijk genoeg niet wisten wat de GWRR was. Een korte introductie was al genoeg om hun interesse op te maken . Gepast hadden we ook vermeld dat er een team Wiggins mee reed. Als bonus hebben we ze nog de beste route naar Novotel Ieper aangewezen. Bij een andere stop niet ver van Langemark is er het National Welsh Memorial Park. Opgericht in 2014 met een bronzen Welsh Dragon bovenop een dolme ( the cromlech voor de mensen van Wales). De plaats hier werd gekozen omdat in WOI hier een der grootste dichters uit Wales omkwam, soldaat Ellis H. Evans ,schrijvende onder het Welsh pseudoniem Hedd Wyn. Tijdens onze doortocht hier ook verschillende Britten uit Wales waar we uiteraard graag het onderwerp Geraint Thomas aansneden. Croeso!. Dankzij Owen en Fiona Evans miste ik wel mijn volgende aansluiting op het CWRR parcours. Het koppel woont in het voor ons onuitspreekbare Llangwyryfon en toen ze vertelden dat het dichtbij Aberystwyth ligt maakte ik direct de link naar Hinterland , de Britse detective serie uit Wales en nu zelfs terug op Een. En zo miste ik de renners.
The Crater , Christmas Truce & Hill 63 zijn de Plugstreets. We kennen ze reeds uit Gent- Wevelgem maar ze mogen zeker in een Westhoek herdenking niet ontbreken. Enerzijds de nog steeds blijvende connectie van Ploegsteert met Frank Vandenbroucke en anderzijds de WOI geschiedenis van het bos. Het Ploegsteert Memorial zo indrukwekkend in beeld gebracht door Sporza. Zij toonden ook tijdens de doortocht , die quasi alleen voor de renners en enkele motards toegankelijk was magnifieke luchtbeelden van de cluster CWGC begraafplaatsen in het bos: Mud Corner, Toronto Avenue , Ploegsteert Wood en Rifle House zijn hun namen. Ben je in de buurt trek zeker eens een uurtje uit om al wandelend ze te ontdekken.
Aankomst plaats Ieper kon niet beter gekozen zijn. Redenen legio. Op vrijdag 24 augustus kwam daar nog eens bij dat de enorm populaire vierdaagse voettocht van de IJzer zijn eindbestemming had alhier. De deelnemers werden nog eens extra in de bloemen gezet onder de Meense Poort.
De laatste kilometer van de GWRR begon aan de Rijselse Poort om zo op de Grote Markt aan te komen .Ieperlingen die ik sprak , ik ga geen namen noemen om (on)bewust reclame te maken voor lokale horecazaken , waren unaniem dat Ieper als aankomst toch meer glans heeft dan bv. Wevelgem.
Dit parcours is perfect , zowel naar toerisme toe als naar wielerliefhebber. En zeker weten dat er volgende editie meer topploegen op zullen afkomen.
Eerbetoon ook voor de helden uit “den Groote Oorlog”. Vele vooroorlogse renners kwamen in het geweld van WOI terecht. De winnaar van de GWRR ontvangt de trofee “ Camille Fily”. Fily was de jongste renner die ooit deelnam aan de Tour de France. Hij was amper 17. In 1915 melde hij zich als soldaat en werd ingedeeld bij het 80e R.I. ( regiment infanterie) . Hij vocht onder meer rond Verdun en kwam met zijn eenheid in de lente 1918 toe in de streek rond de Kemmel. Hier vond Camille de dood tijdens een koeriersopdracht. Ironisch genoeg al fietsend. Zijn lichaam kon geïdentificeerd worden en hij rust nu op de militaire begraafplaats van Loches , nabij Tours , zijn geboorteplaats.
Tenslotte een dikke merci aan de mobiele seingevers. Ik was voor de start voor de eerste maal op een briefing van deze “ gasten “ en sterk onder de indruk. Onder het motto , veiligheid prioriteit voor iedereen ,komt er “ verdomd” veel te kijken bij hun opdracht. Spoorwegovergangen , heikele straatpunten , doorgang door de onverharde gedeelten , radiocontact , roadboek, inspelen bij ongevallen , verstandige verantwoording daar draait het echt om.
