Hampton Court Palace is een paleis juist buiten Londen en het herbergt zo’n 50 jaar Engelse geschiedenis. Het unieke is dat je er het verhaal van twee paleizen en stijlen in ziet. Als je het via de westelijke kant benadert, zie je de enorme, rode steen uit de Tudortijd van Henry VIII, met de speciale schouwornamenten, via de oostelijke kant kom je terecht in de barokfaçade uit de 17de eeuw.
Door Cardinal Wolsey, de voornaamste minister en raadgever van Henry VIII, gebouwd in de 16de eeuw en daarna uitgebreid, verbouwd, gerenoveerd en hersteld door de eeuwen heen, zowel door Henry VIII als zijn opvolgers.
Wolsey als eerste eigenaar, speelde het kasteel kwijt aan zijn meester toen hij in ongenade was gevallen, wat in die periode nogal eens dikwijls voorkwam.
Henry was niet de enige monarch die zijn stempel op dit prachtige gebouw naast de Thames drukte.
In de 17de eeuw gaven William III & Mary II (de enige staatshoofden in het Britse rijk die samen regeerden) de opdracht aan de befaamde Christopher Wren – architect van heel wat Londense kerken, met St. Paul als hoogtepunt – om het paleis om te vormen in een elegante barok. Voor de geschiedenis voltooide hij het gelukkig niet en bleven sommige Tudordelen behouden. Met daarna nog een vleugje Georgian style, kan men nu echt wel “shoppen” tussen de verschillende structuren.
Het compacte gebouw, met zijn twee grote binnenpleinen, bezoek je best met een audio gids, die in het -jammer genoeg- nogal dure toegangsticket is begrepen.
Als je de geschiedenis eer wil aandoen, begin je best in de “ Tudor kitchens”. Hier vind je een enorme aaneenschakeling van keukens zodat je een idee krijgt van het leven aan het hof van Henry VIII, voornamelijk op gastronomisch gebied. Meestal zijn ook enkele van de grote vuren in werking. Tijdens de hoogdagen van Henry werkten hier ongeveer 200 mensen om twee maaltijden per dag voor een 800-tal leden van het hof te fabriceren.
In de overgebleven delen van The Henry VIII Apartments zijn er dikwijls acteurs, gekleed als Tudors, die een dag uit het leven van de vorst nabootsen. Ze verwisselen wel veel van rol, zo kan je op een bepaalde dag iemand zien acteren als de machtige Henry en enkele weken later als gewone, nederige poortwacht.
Een nieuwe tentoonstelling over Henry VIII als jongeling, is verleden jaar gestart en maakt gebruik van de beroemde schilderijcollectie van kardinaal Wolsey, die vroeger in een aparte zaal te bekijken was. Je ziet hier o. a. werken van Pieter Bruegel de Oude en het fascinerende “The field of the cloth of gold” – de grandioze praalzuchtbijeenkomst tussen Henry en zijn Franse tegenhanger François I. Ze wilden geen van beiden voor elkaar onderdoen, vandaar de overvloed aan weelde.
Het deel over William & Mary is dan weer een weerspiegeling van Engelse barok over eindeloos grote zalen. Het gedeelte over de periode van de “George’s dynastie” geeft dan weer meer een uitstraling van het gewone leven aan het hof d. w. z. we volgen de koning in zijn privégedeelte.
Neem zeker een vijftal uren de tijd voor je bezoek, want buiten het kasteelgedeelte heb je nog de immense tuinen en vergeet ook niet dat de parking bijna 15 minuten van de eigenlijke ingang is verwijderd. Zorg ervoor dat je op de parking voldoende betaalt, ze hangt af van de lokale gemeente, dus betalen per uur!
De tuinen bieden voor elk wat wils. Neem zeker een brochure – plattegrond van de tuinen (gratis hoor) en ga op verkenning. ‘The Great Fountain Garden’ is door Queen Ann rond 1702 aangelegd en ‘The Privy Garden’ was de originele privétuin van William III.
Het zeventiende-eeuwse lanenpatroon in het centrale gedeelte is een pareltje van “patte d’oie”-stijl (de zogenaamde aanleg in ganzenvoet, eigen aan baroktuinen).
Zoek ook naar “The Great Vine”, een enorme wijnstok onder glazen dak, geplant in 1768 en in Victoriaanse tijd een populaire bestemming voor de toenmalige uitstapjes. In “The Royal Tennis Court” (nu in restauratie) zie je een origineel “Real Tennis Court” uit de Tudortijd.
Je bezoek kan je nog erg lang verlengen door “The Maze” of doolhof in te lopen.
Misschien beter is het naar “The Tilt Yard” te gaan, vroeger de plaats waar men aan steekspelen deed. Nu is het een goed uitgebouwd café voor allerlei maaltijden.
Hampton Court maakt deel uit van een onafhankelijke organisatie “The Historic Royal Palaces”. Ze beheert ook Tower, Kensington Palace, Kew Palace & Banqueting Hall – allemaal in Londen gelegen.
Je bereikt Hampton Court ofwel met de trein vanuit Centraal-Londen (Waterloo Station), ofwel met de “Underground” tot Richmond en dan met de bus (ik denk nr. R 68, maar daarvan ben ik niet zo zeker).
Langer onderweg, maar plezieriger bij mooi weer, is “River Boats” via Westminster Pier (mogelijk van april tot september).
Ten laatste: we zijn in Groot-Brittannië, dus souvenirwinkel à hier zijn er 4, met elk hun eigen thema!
(Wordt vervolgd)
