Penshurst Place & Hever Castle

Midden in “The Weald”, een prachtig natuurgebied tussen Sevenoaks en Tunbridge Wells liggen op een boogscheut van elkaar twee pareltjes van Engelse architectuur en geschiedenis. Het ene een “Place” of Stately Home, het andere een “Castle” of versterkte burcht. Beide zijn zo verschillend, ook wat de tuinen betreft, maar alle twee geven ze de bezoeker een schat aan informatie over het leven in turbulente periodes uit de Engelse geschiedenis. Beide zijn trouwens ook aan Henry VIII gelinkt.

Penshurst is een huis dat sinds 1552 nog steeds in handen is van nazaten van de toenmalige eigenaar (de familie Sydney). Als je Penshurst binnentreedt, kom je eerst in de Baron’s Hall. Deze middeleeuwse parel dateert reeds van 1341. Je kan je hier met wat fantasie gerust onderdompelen in het leven en de sfeer van die tijd. Wat dan volgt, is een reis door de tijd met in elke zaal genoeg informatie. De suppoosten geven je graag meer inside toelichting. Sta vooral stil in de State Rooms en de Long Gallery. Zoek naar het dodenmasker van Koningin Elisabeth I en de speciale helm van Sir Philip Sydney. Vele schilderijen vervolledigen de collectie. Je vindt er zelfs een van Leicester House, een verblijf dat de familie rond 1700 in Londen had. Het stond toen op het plein dat we nu allemaal kennen als Leicester Square en volgens een van de gidsen stond het op de plaats waar nu de Empire cinema is. De tuinen van Penshurst zijn ook een must. Een deel gaat terug naar de periode van Elisabeth I met uitgetekende rozentuinen. Variatie is er ook in de Italiaanse tuin, de boomgaarden en de mooie haagpatronen.

In 1519 was Henry VIII de grote gast in Penshurst Place, de toenmalige eigenaar tastte toen diep in zijn buidel om de koning te entertainen (ongeveer 2500 £ = nu ongeveer 870.000 £). Het deed hem echter weinig voordeel, want twee jaar later werd hij wegens hoogverraad onthoofd en nadien in 1552 kwam Penshurst in handen van de familie Sydney.

Een tiental km noordelijker komen we Henry VIII weer tegen in Hever Castle. Hier heeft hij nog meer geschiedenis geschreven.

Hever, een romantische waterburcht, heeft in feite drie grote periodes gekend in zijn constructie en geschiedenis: ruwweg 1300, 1500 & 1900. Deel een was het ontstaan van het versterkte kasteel met een gracht, rond 1500 bouwde de familie Bullen (die we beter kennen als Boleyn) het Tudor-gedeelte en in 1903 kocht de Amerikaanse miljardair William Waldorf Astor het totaal vervallen domein, restaureerde het grondig, bouwde het Tudor-dorp voor de gasten en creëerde de Italiaanse tuinen en het meer. Hij zorgde er ook voor dat de geschiedenis weer tot leven kwam. Hier speelde zich de romance tussen koning Henry VIII en Anne Boleyn af, die de verdere geschiedenis van Engeland zou herschrijven en traditioneel menig persoonshoofd zou kosten. Ga door het kasteel en je vindt een prachtige mengeling van het leven van de familie Astor, doorweven met herinneringen aan de Tudor-tijd. Heel wat kamers hebben nog relicten uit de tijd van Henry VIII & Anne. In de Long Gallery wordt de Tudor-tijd altijd levendig gehouden door gekostumeerde figuren. Neem ook je tijd voor de grote Italiaanse tuin die reikt tot aan het meer. Hever heeft ook zoals Penshurst wat attracties waar kinderen stoom kunnen aflaten: o.a. een adventure’s playground en een groot doolhof.

Hever en Penshurst zorgen beide ook goed voor de hongerige bezoeker en naar Engelse normen is de souvenirshop goed gestockeerd.

Beide staan goed aangegeven met de bruine toeristische borden. Om in de geest van Tudor-tijd te blijven, kozen wij als uitvalsbasis de oude coaching inn The Falstaff Hotel in Canterbury, dicht bij het centrum.

DSC_0022DSC_0032DSC_0024