– Shepherd Neame, de Spitfire onder de brouwerijen.

Faversham is een kleine stad, niet ver van Canterbury in Kent. De stad is sinds eeuwen geassocieerd met de edele kunst van het bierbrouwen. De Shepherd Neame brouwerij, midden in het centrum van Faversham, is hier thuis en is er trots op nog steeds een onafhankelijke brouwerij te zijn en ook nog de oudst draaiende in het Verenigd Koninkrijk. Officieel werd ze gesticht in 1698, maar hiervoor werd er al bier gemaakt in het stadje. In 1147 was er sprake van een abdij met bijbehorende brouwerij. Ze zou pal op een bron gestaan hebben, een bron waar Shepherd Neame nog steeds gebruik van maakt. De voorraadbron is ongeveer 30 meter diep en het artisanale mineraalwater wordt op natuurlijke wijze gefilterd door de kalk van de North Downs, de heuvels in de buurt. Rond 1300 is er sprake van ten minste 86 zogenaamde “ale wives”. Zij maakten en verkochten bier. Logisch, het drinken van gewoon water was riskanter en door het alcoholgehalte dat maar rond 0,1 was, kon het gerstenat zelfs dienen voor kinderen.

Rond 1732 kreeg de huidige naam al een beetje vorm toen een zekere Samuel Shepherd huwde met Mary, de weduwe/eigenares van de brouwerij. Samuel zorgde voor de eerste grote expansie. In 1864 kwam er een nieuwe partner bij, een lokale hopboer met de naam Percy Beale Neame en Shepherd Neame was een feit. Men ging verder met uitbreiding door pubs te verwerven in de omgeving. In 1875 stierf de laatste Shepherd, maar de naam bleef behouden. Generaties Neames zetten het bedrijf verder. Zij hebben nu ongeveer 300 pubs in handen. In 2004 deed men een grote upgrade met een nieuw distributiecentrum.

Een bezoek achter de schermen van dit erfstuk uit Kent is zeker de moeite waard. Een introductiefilm is het begin van een 1.20 uur durend bezoek met een gepassioneerde gids. Je krijgt een volledige uitleg over het verwerkingsproces dat start met de graansoorten die men gebruikt (hier voornamelijk ‘barley’-gerst) en hoe men die droogt en roostert om verschillende smaken te bekomen voor de verschillende biersoorten. Een belangrijk hoofdstuk is ook gewijd aan hop. Faversham zit midden in Kent dat bekend is voor zijn hop. Hop kwam Groot-Brittannië binnen in het begin van de 15de eeuw en wordt enorm gebruikt als smaakmaker bij vooral de Engelse ‘bitter’ bieren.

In 1958 kwam Shepherd Neame op de markt met ‘Bishop’s Finger’, een sterk typisch Kents Ale bier, dat nu nog bij zijn toppers wordt gerekend. De naam zou komen uit een folkloreverhaal dat er ergens rond Canterbury een wegwijzer was naar de tombe van Thomas Beckett in de kathedraal van Canterbury.

In 1968 begon men ook lager te produceren, onze pils mag je zeggen, en in 1990 was er de introductie van Spitfire, nog steeds een tophandelsmerk in Kent met een lager en ook een bitter ale. In deze laatste zitten 3 soorten hop uit Kent. De naam Spitfire werd gegeven naar aanleiding van de 50ste verjaardag van The Battle of Britain.

Volgens traditie is er ook altijd rond de kerstperiode een speciaal kerstbier.

De tocht door de brouwerij brengt je verder via de verschillende processen zoals de fermentatieketels naar de grote opslagvaten. Voor je nog een tweede film over de eindproductie en distributie doorneemt, is er een bezoek aan de historische ruimte met oude bierwagens en pubkentekens. Eindigen doe je met je gids in de aangename privépub van Shepherd Neame. Hier staan zes verschillende bieren op je te wachten die tijdens het proeven deskundig worden geanalyseerd. Telkens in december is er ook nog degustatie van mince pies bij je bier. Afronden doe je in de goedgevulde ‘Brewery Shop’.

Vooraf boeken is sterk aan te raden door het beperkte aantal rondleidingen.

Alle info op www.ShepherdNeame.co.uk

Faversham zelf is ook niet onaardig voor een bezoek en heeft ook wat leuke speciaalzaken.

Om af te sluiten vonden we bij Shepherd Neame nog een leuke quote van Friar Tuck in de film Robin Hood, Prince of Thieves.

This is grain, which any fool can eat, but for which the Lord intended a more divine means of consumption … beer!

 dsc_0037dsc_0044dsc_0053-1072-x-712dsc_0058-1072-x-712