In Londen is er nu gelegenheid om bijna alle voetbalstadions uit de Premier League te bezoeken via geregelde rondleidingen. Door de grote commercialisering en de massale invoer van buitenlandse spelers zijn echter het karakter en de sfeer van de vroegere stadions wat verwaterd. Daarom wilden we eens aandacht schenken aan een andere authentieke sport uit Engeland, het rugby.
Een aanrader om deze sport samen met heel wat geschiedenis te beleven, is een bezoek aan Twickenham. Twickenham kan je het Wembley van het rugby noemen. Dit gigantische stadion vind je in het westen van Londen, niet ver van Richmond en de Thames. Het is de thuisbasis van “The Rugby Football Union”. Dit is het officiële orgaan van de Engelse rugbyteams en de nationale ploeg. The RFU is gesticht in 1871 en bepaalde toen alle regels i.v.m. het spel. De bedoeling toen was het spel gewoon op amateurniveau te houden, maar na enkele jaren kwam er een soort noord-zuid probleem naar voren. In het zuiden werd de sport meestal beoefend door gegoede burgerij of hogere klasse, terwijl in het noorden (vooral Yorkshire) de spelers uit de arbeidersklasse kwamen o.a. de mijnen. Om hun afwezigheid tijdens de matchen te compenseren kregen ze een extra inkomen van de mijnorganisaties. Hierdoor kwam er een conflict wat in 1895 leidde tot een afscheuring van de noordelijke ploegen. Zij kwamen samen in “The RFL” (Rugby Football League-RFL). Er werd ook besloten om de regels wat aan te passen om niet in elkaars vaarwater te komen. Ruwweg de grootste verschillen zijn dat er bij RFL 13 spelers zijn i.p.v. 15 bij RFU, het spelverloop anders is en er ook gebruik wordt gemaakt van een andere puntentelling. Nodeloos te zeggen dat hedendaags zowel RFU als RFL totaal professioneel zijn en alle twee massa’s volk trekken.
Twickenham werd aangekocht door de RFU in 1907 en heette toen “The Cabbage Ground” omdat het een veld vol kolen was. Verschillende renovaties hebben geleid tot de huidige mastodont die maar liefst 82.000 zitjes heeft. Het stadion wordt per jaar gebruikt voor ongeveer 20 rugbywedstrijden, voornamelijk van de Engelse nationale ploeg, aangevuld met finales van diverse bekertornooien. Het is ook een plaats voor concerten en o.a. Sting en U2 gaven er optredens. Recent was er ook nog een promotiewedstrijd van American Football.
Op geregelde tijdstippen worden er rondleidingen gedaan met ervaren gidsen die je gedurende 1 ½ uur meenemen door het hele stadion. Je krijgt een beeld van de nogal sobere kleedkamers met vooral aandacht voor de nazorg met ijsbaden, douches en medisch centrum. Er is een kijk in de exclusieve business seats met gedekte tafel en je kan je neerstrijken in de zetels die gereserveerd zijn voor de koninklijke familie. Nestel je even op de plaatsen beneden in de dug out waar de reservespelers zitten en de aanwezige dokter en hechtmeester (om eventuele wonden te behandelen), tot zelfs “the sin bin”, de plaats waar een speler moet zitten als hij voor een periode uitgesloten wordt. De gids vertelt je ook veel anekdotes en weetjes. Zo kwam ik te weten dat gedurende de Wereldbeker Rugby (die nog niet zolang geleden gespeeld werd in Engeland en waarvoor Twickenham natuurlijk een van de stadions was) er geen publiciteit op de truitjes van de spelers mocht verschijnen. Om dit te omzeilen kwam er toch publiciteit, maar op de tandenbeschermers van de spelers –dit kon perfect in beeld gebracht worden op tv bij close-up opnames.
Ook veel aandacht voor WOI op Twickenham. Zeer veel rugbyspelers waren bij de eersten die zich inschreven in het Britse leger. Op het domein is een speciale poort met metalen Tudorrozen en klaprozen, gemaakt uit resten van obussen of kanonnen. Ook de hoogte van de poort is symbolisch. Die hoogte komt overeen met de normale hoogte van een Britse loopgraaf uit WOI.
Tijdens het tweede deel van je bezoek kan je ook nog veel te weten komen over rugbyspoelers in WOI. Dit doe je op eigen houtje in het “World Rugby Museum”. Een museum met 5 verschillende zones met veel materiaal en veel interactieve beproevingen (duw een scrum vooruit of spring zelf bij een ingooi). Meer dan 26 Engelse rugbyinternationalen lieten het leven in WOI. Hier ook veel aandacht voor o.a. Luitenant Ronny Poulton Palmer, de kapitein van de ploeg die sneuvelde in 1915 en begraven ligt op Royal Berkshire Cemetery in Ploegsteert.
Voor toffe souvenirs is er de Rugby Store.
Twickenham kan je gemakkelijk bereiken via het uitstekende openbaar vervoer in Londen. Ga naar Waterloo Station en neem er de trein naar Twickenham. Vooral richting Reading is er bijna om de 10 minuten een trein en je dagkaart van de ondergrondse is geldig (wel zone 5). Vanaf het station is het nog een kleine wandeling naar de rugbytempel (10 minuten).
Alle info: www.englandrugby.com/museum
