Stagnation of the lungs Mr. Herriot
North Yorkshire wordt soms ook nog Herriot Country genoemd. Dit heeft het te danken aan het wereldwijde succes van zowel de boeken als de BBC-reeks rond veearts James Herriot. Zijn huis met praktijkruimte in het stadje Thirsk is omgevormd tot een leuk museum. James Herriot was het pseudoniem voor James Alfred Wight, Alf voor de vrienden, een jongen uit Sunderland die zijn veeartsdiploma behaalde in Glasgow. In 1940 trok hij naar Thirsk in North Yorkshire om er als assistent te werken voor veearts Donald Sinclair, die er een praktijk had met zijn jongere broer Brian. Later werd James een volwaardige partner van Donald. Na enkele jaren begon hij nota’s te nemen van zijn anekdotes. In 1970 verscheen zijn eerste boek, If only they could talk. Nog verschillende boeken volgden en ook een omnibus. De echte doorbraak kwam er toen BBC in 1978 begon met de verfilming van zijn boeken.
Over een periode van dertien jaar kwamen er 91 afleveringen in zeven reeksen. Na drie reeksen waren de boeken van James Herriot opgebruikt, maar door het succes werd er nog verder geschreven op basis van ruw materiaal dat James Wight nog in de lade had liggen. De serie had de naam “All creatures Great and Small” en de beginmuziek van Johnny Pearson is opgenomen in het collectieve geheugen. Onsterfelijke rollen voor de drie mannelijke hoofdrolspelers met Christopher Timothy als James Herriot, wijlen Robert Hardy als Siegfried en Peter Davison als zijn broer Tristan. Wight koos voor alles pseudoniemen om zijn beroep en privé strikt gescheiden te houden. Thirsk, waar de praktijk gevestigd was, heet in de boeken en de series Darrowby. Hij bleef heel zijn leven in het huis in Thirsk en na zijn dood in 1995 kocht de gemeente het huis. Na restauraties en aanpassingen is dit nu The World of James Herriot. Voor diegenen die van nostalgie houden zeker een must! Een deel op de benedenverdieping brengt je terug naar de periode rond 1940 met bijna allemaal originele meubels en attributen. Zelfs de toen noodzakelijke Air Raid Shelter is in zijn glorie hersteld. De apotheek is gevuld met ontelbare flessen in allerlei vormen met erop namen van bereidingen die reeds lang tot het verleden behoren en andere die het verrassend nog steeds doen. Je ziet nog de oude onderzoekskamer waar de drie mannen de kleine huisdieren behandelden.
Verder is er nog een impressionant museum, gewijd aan de veeartsenij met ongeveer 4000 objecten en instrumenten. Sommige van deze instrumenten lijken ongeloofwaardig primitief en onhandig, toch waren ze allemaal ontwikkeld voor hun speciale doeleinden. Zelfs vandaag zal een veearts bij een moeilijke bevalling van een koe niets meer dan een dik touw gebruiken. Dit deel van het museum op de bovenverdieping gaat over in een interactieve ruimte waar jong en oud zich kan uitleven. Het combineert serieuze onderwerpen over het boerderijleven tot plaatsen met humor en plezier. Iedereen wordt trouwens uitgenodigd om zijn hand in het achterste van een namaakkoe te steken, een essentiële techniek die iedere veearts moet leren staat erboven!
De tuin is nog weinig veranderd sinds 1940, James was een fervente tuinenthousiast, deels als ontspanning na een zware dag, maar ook onoverkomelijk in de oorlogsperiode wanneer groenten zeer schaars waren. In de tuin staat ook een bronzen beeld van de echte James Herriot. In de schuur kun je naar een film kijken met veel materiaal uit de familieprivécollectie. Voor we nog meer nostalgisch worden bij de BBC-studio, komen we nog de Memorabilia & The real James Herriot Room tegen. Hier onder meer de schrijfmachine die Alf gebruikte voor zijn manuscripten. De impact op North Yorkshire komt hier ook naar voren in de vele souvenirs en de geschreven documenten die de boeken en de tv-reeks volgden.
Bij het bekijken van de installatie uit de BBC-serie kan je zien hoe ver de technologie is geëvolueerd de laatste dertig jaar. Ga even in de huiskamer zitten of neem de telefoon op in de gang. Wedden dat je Mrs. Pumphrey aan de lijn krijgt i.v.m. haar pekinees Tricki Woo? Ook hier aanwezig de prachtig gerestaureerde Austin 7 die dienst deed in de serie. Hoe langer je in de studio blijft, hoe langer het muziekje Sleepy Shores van Johnny Pearson in je hoofd zal spelen. Dit kenwijsje van de series is constant aanwezig in deze ruimte.
De BBC-serie had ook een grote weerklank op het gebied. De hele wereld kreeg een beeld van de enorme schoonheid van Yorkshire. Alleen nog maar de begin- en eindtitels droegen hieraan al bij: de drive over de Moors of de auto die door de waterplas reed.
Thirsk ligt bijna juist tussen de twee natuurparken The North Yorkshire Moors en The North Yorkshire Dales. Raar genoeg was het praktijkgebied waarnaar Alf zich het meeste begaf gelegen in het ruigere Moorsgebied. Volg je de BBC-reeks dan krijg je bijna uitsluitend beelden van het idyllische Dalesgebied. Een aanpassing die naar het schijnt vooral met logistieke doeleinden te maken had in die tijd. Om beide gebieden toch samen op de kaart te zetten ontwierp J. A. Wight in 1979 samen met een fotograaf een boek: James Herriot’s Yorkshire, vol met foto’s. In de 80’s was het een handig gidsje om je te verdiepen in de serie wat ik trouwens deed en verleden jaar na het bezoek aan The World of James Herriot nog eens heb overgedaan, met het muziekje nog steeds in mijn hoofd.
Alle info: www.worldofjamesherriot.com
